[서울=뉴스핌] 남정훈 기자 = 애틀랜타가 김하성을 내년까지 주전 유격수로 붙잡기 위해 전방위적으로 애정을 쏟아내고 있다. 이제는 구단 수뇌부까지 가세해 '김하성 붙잡기 프로젝트'에 나선 모양새다.
미국 매체 '디 애슬레틱'은 9일(한국시간) 알렉스 앤소폴로스 애틀랜타 단장 겸 야구운영 사장과 나눈 인터뷰를 공개했다. 그는 팀의 미래 구상에 대해 여러 이야기를 털어놓으며 자연스럽게 김하성의 이름을 언급했다. 애틀랜타가 단순히 단기 대안이 아니라, 장기적인 플랜 속에서 김하성을 바라보고 있음을 드러낸 것이다.
김하성은 지난해 어깨 수술로 시즌을 완주하지 못한 뒤 자유계약선수(FA) 시장을 두드렸다. 당시 수많은 팀과 연결됐지만 예상 밖의 선택은 탬파베이였다. 그는 2년 2900만 달러(약 403억원) 계약을 맺고 새로운 도전을 시작했다. 계약 규모는 리그 전체로 보면 크지 않았지만, 스몰마켓 구단인 탬파베이에선 구단 역사상 손꼽히는 수준이었다.
하지만 기대는 오래가지 않았다. 재활 과정에서 햄스트링, 복귀전에서 종아리, 이후 허리까지 연쇄 부상이 이어지며 김하성은 탬파베이에서 단 24경기만 뛰고 시즌을 사실상 마감했다. 복귀를 준비하던 9월에는 웨이버 공시까지 당했다. 탬파베이 입장에서 김하성의 부진과 2026년에 지급해야 할 1600만 달러(약 222억원)를 고려하면, 손을 놓을 수밖에 없었던 셈이다.
이때 발 빠르게 움직인 팀이 애틀랜타였다. 애틀랜타는 잔여 연봉 200만 달러는 물론, 옵트아웃을 하지 않을 경우 발생하는 1600만 달러 부담까지 감수하며 김하성을 데려왔다. 결과는 대성공이었다. 탬파베이에서 타율 0.214, OPS(출루율+장타율) 0.611에 머물던 김하성은 애틀랜타 유니폼을 입은 뒤 단 6경기 만에 타율 0.300(20타수 6안타), 1홈런, 4타점, OPS 0.798로 반등했다.
특히 9일 경기에서는 호수비로 실점을 막아내며 팀 동료와 팬들의 박수를 받았다. 2023년 아시아 내야수 최초로 골든글러브를 수상했던 명성을 다시 한번 증명하는 순간이었다. 애틀랜타는 이런 활약을 근거로 "내년에도 반드시 함께한다"라는 의지를 노골적으로 드러내고 있다.
문제는 김하성이 직접 선택할 수 있는 옵트아웃 조항이다. 올 시즌 종료 후 FA 시장에 나설 수 있는 권리를 가진 만큼, 애틀랜타의 바람대로 잔류할 가능성은 높지 않다는 전망도 있다. 김하성의 에이전트 스콧 보라스 역시 상황을 예의주시하고 있다. 시장 평가가 다시 급상승하는 지금을 놓치지 않을 것이란 분석이다.
이번 FA 시장 상황도 김하성에게 유리하다. 최대어로 꼽히는 보 비셰트(토론토)는 연봉 2500만 달러(약 357억원)로 몸값이 상당하지만, 수비가 불안하다는 약점이 있다. 또 다른 후보 트레버 스토리(보스턴)는 옵트아웃을 할 수도 있지만, 최근 몇 년간 부진해 큰 주목을 받지 못하고 있다. 즉, 공격과 수비를 겸비한 김하성은 충분히 매력적인 카드로 부상할 수 있다.
앤소폴로스 단장은 "이번 영입의 목표는 김하성을 2026시즌까지 확보하는 것이다. 결정은 선수 본인에게 달려 있지만, 우리는 그가 여기서 뛰는 것을 매우 기쁘게 생각한다"라고 강조했다. 그는 이어 "라커룸 분위기, 팬들, 트루이스트 파크의 환경, 코치진과 구단 운영진까지 모든 요소가 김하성이 남는 데 긍정적 자산이 될 것"이라며 강한 자신감을 보였다.
결국 변수는 김하성이 직접 내릴 결정이다. 하지만 단 6경기 만에 애틀랜타와의 궁합을 입증하며 팀과 팬들의 절대적인 신뢰를 얻은 만큼, 올겨울 FA 시장에서 김하성을 둘러싼 경쟁은 불가피해 보인다. 애틀랜타는 '김하성 모시기'에서 가장 앞줄에 서 있으나, 동시에 강력한 경쟁자들과의 싸움도 피할 수 없게 됐다.
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