초격차는 어디 갔을까. 잃어버린 반도체 경쟁력과 주당 5만원대를 맴도는 주가는 삼성전자의 현주소다. 이재용 회장의 취임 2주년을 맞은 삼성전자는 이 위기를 어떻게 극복해야 할까.

[서울=뉴스핌] 서영욱 기자 = 메모리 반도체 분야에서는 타의 추종을 불허할 만큼 부동의 1위 자리를 수년간 지켜온 삼성전자. 삼성전자의 기술경영 핵심인 '초격차'를 가장 많이 주창한 사업분야도 반도체다.

이런 부동의 1위 자리를 지키던 반도체 사업에서 시작된 현재의 위기. 인공지능(AI) 반도체 시장은 경쟁사에게 1위 자리를 내줬고 파운드리 시장에서는 품질 이슈가 끊이지 않으며 큰 격차로 2위에 머물고 있다.

불량제품을 모두 불태워버렸던 선대 이병철 회장이나 이건희 회장이었다면 어떤 반응을 보였을까. 유회준 한국과학기술원(카이스트) 인공지능반도체대학원장(교수)의 지적처럼 뼈를 갈아 넣어서라도 문제를 해결하는 투철한 '삼성 스피릿'이 빛났던 순간을 돌아봤다.

◆"기껏 남의 거 베끼라고 반도체 사업에 평생 걸었나!"
일본 반도체 베꼈다 지적에 이병철 회장 호통

1982년 4월, 삼성 창업주 이병철 회장은 보스턴대학에서 명예 경제학박사 학위를 받기 위해 미국을 방문한다. 당시 이건희 부회장도 함께 했다. 학위 수여식이 끝난 후 이건희 부회장은 이병철 회장을 샌프란시스코, 시카고 등지의 IBM, GE, HP등의 반도체 생산라인으로 안내했다. 미국의 반도체공장을 둘러 본 이병철 회장은 상당한 충격을 받은 듯 연신 깊은 한숨을 내쉬며 "늦었다"는 말을 되풀이 했다. 오랜 시간 반도체사업을 해야 한다고 피력했던 이건희 부회장의 설득은 마침내 받아들여졌고, 이병철 회장은 귀국 후 지인들에게 이런 말을 건넸다.

"반도체사업은 나의 마지막 사업이자 삼성의 대들보가 될 사업입니다."

이듬해 1983은 이병철 회장의 이른바 '도쿄선언'으로 삼성전자는 본격적으로 반도체 진출을 선언했다. 시장의 반응은 차가웠다. 반도체 불모지였던 우리나라가 미국, 일본 업체들이 점령하고 있는 세계 시장에서 비집고 들어갈 틈이 있을까 걱정이 컸다. 이건희 부회장(당시 동양방송 이사)이 한국반도체를 인수해 한 차례 실패를 맛본 뒤였다. 하지만 반도체가 21세기를 개척할 '산업의 쌀'이 될 것이라 본 이병철 회장의 안목은 틀리지 않았다.

삼성은 1983년 당시 이윤우 반도체연구소장 등을 미국 마이크론에 연수 보낸다. 곁눈질로 D램의 설계와 제조기술을 배우고 돌아온 이들은 사무실에 야전침대를 펴놓고 '월화수목금금금' 일했다. 벽엔 '한반도는 반도체다', '하루 일찍 개발하면 13억원 번다'는 문구가 붙었다. 그렇게 6개월 만에 '64K D램' 개발에 성공했다. 손톱만 한 칩 속에 8000자를 기억할 수 있는 고밀도 반도체로, 미국, 일본에 이어 세계 세 번째였다.

삼성은 선진국과 비교해서 10년 이상 차이가 나던 국내 반도체 기술수준을 3~4년으로 크게 단축시켰고, 선진국이 20년의 시간을 소비했던 개발과정(4K, 16K, 32K)을 3단계나 뛰어넘는 도약을 이뤘다. 이 소식이 외신을 통해 각국에 알려지면서 2~3년 전부터 64K D램을 생산해 판매해 오던 미국과 일본은 물론 개발의 어려움 때문에 D램 사업을 망설이고 있던 독일, 프랑스 등 유럽 선진국들도 일제히 경악할 만큼 파문이 일었다.

글로벌 기업들은 삼성의 성공을 반기지 않았다. 미국과 일본 기업들은 64K D램의 가격을 낮추며 삼성의 시장 진입을 견제했다. 삼성은 수출 첫 해 엄청난 손해를 볼 수 밖에 없었다. 그 해 1300억원의 적자가 나자 직원들도 "지금이라도 포기해야 한다"며 사업 철수를 권했다. 이병철 회장은 "내 눈에 돈이 보인다"며 뜻을 굽히지 않았다. 미국과 일본과의 기술 경쟁을 이겨내고 세계 1위 자리에 오르겠다는 집념이 어느 때 보다 강했다.

당시 삼성의 연구팀장이었던 진대제 스카이레이크 인베스트먼트 대표가 소개한 유명한 일화가 있다. 1987년 일간지에 "우리나라 반도체가 일본 반도체를 베꼈다"는 보도가 나오자 이병철 회장은 곧장 수원 반도체 공장으로 달려가 불호령을 내렸다.

"기껏 남의 거 베끼라고 평생을 건 반도체 사업을 시작한 줄 아나? 영국은 증기기관 하나를 개발해서 세계를 제패했다. 우리 반도체도 그런 역할 하라고 시작한 거 아이가?".

진 대표는 "반드시 16MD램을 독자 개발해서 다시는 모방했다는 얘기가 나오지 않도록 하겠다"고 약속했다. 한 달 후 이병철 회장은 세상을 떠났다.

◆내부 직원 충언 세긴 이건희 회장
"마누라 빼고 다 바꿔라" '신경영'의 시작

1993년 이건희 회장은 유럽 출장길에 충격적인 보고서를 읽는다. 당시 삼성전자 고문인 일본 교세라 출신의 디자이너 후쿠다 다미오가 쓴 이른바 '후쿠다 보고서'다. 당시 후쿠다는 세 차례나 윗선에 보고서를 올렸는데도 안 먹히니, 사표 쓸 각오를 하고 이 회장에게 직접 전달했다고 한다. 보고서 내용은 '삼성은 일본 기업 베끼기에 급급하다, 자기들이 제일이라는 자만에 빠져 창조적인 도전을 하지 않고 있다'는 내용이다. 유회준 교수도 작금의 반도체 위기에 대해 "(D램 분야에서)자기들보다 더 싸게 더 잘 만드는 건 없다, 불가능하다라는 자부심만 있었다"며 "변화하는 시장 상황을 돌아보지 못했다"고 지적한 바 있다.

그동안 이건희 회장은 '초일류'를 내세웠지만 삼성의 조직은 이류라는 뼈아픈 지적이 이어졌다. 충격에 빠진 이건희 회장은 자만과 안일에 빠져 있는 조직을 총체적으로 혁신하리라 결심을 굳힌다. 그 의지의 표현이 "마누라와 자식 빼고 다 바꾸라"는 '프랑크푸르트 선언'이다. 이후 삼성은 1위 자리를 지키기 위해 이전보다 더 독한 품질경영에 들어간다. 품질 기준이 엄격하게 정해졌고, 전 직원의 마인드셋이 변하며 고품질 제품이 속속 등장하기 시작했다. 삼성은 당시 "2등은 아무도 기억하지 않습니다"라는 광고를 진행하며 '세계 일류' 기업으로 발돋움한다.

이건희 회장은 특히 제품의 불량을 '암'에 비유하며 회사를 망하게 할 수 있는 병폐임을 강조했다. 이 회장은 단순히 불량률을 낮춰가는 것이 아니라 아예 '제로'로 만들 것을 주문했다. 1995년 3월 구미 사업장에서 불량 휴대전화 15만대를 모아 불태운 이른바 '애니콜 화형식'이 '품질경영' DNA를 각인시키는 계기가 됐다. 삼성전자가 선보였던 휴대폰 '애니콜' 초기제품의 불량률이 11.8%에 달하자 이건희 회장은 임직원 2000여명을 구미사업장 운동장으로 소집해 15만대의 휴대폰을 불태웠다. 이를 계기로 당시 모토로라를 제치고 애니콜이 시장 점유율 1위를 달성하는 계기가 됐고 스마트폰인 갤럭시에 이르기까지 삼성전자 모바일 신화를 쓰는 초석을 다졌다.

재계에선 "이병철, 이건희 회장의 과감하고 혁신적인 리더십은 지금의 삼성전자를 만든 원동력"이라며 "삼성전자가 현재의 위기를 극복하기 위해서는 새로운 변화와 혁신이 필요한 때"라고 입을 모으고 있다.

syu@newspim.com