[세종=뉴스핌] 정성훈 경제부장 = 농산물 유통개혁 논의에서 가장 빠르게 부상한 키워드가 온라인도매시장이다. 산지와 소비지를 디지털로 직접 연결해 복잡한 유통 단계를 줄이고, 생산자는 더 받고 소비자는 덜 부담하는 구조를 만들 수 있다는 기대가 그 배경이다.

숫자부터 보면 성장세는 뚜렷하다. 한국농촌경제연구원(KREI) 보고서에 따르면 온라인도매시장은 2024년 6월까지 누적 거래금액 1315억원, 거래건수 2만5126건을 기록했다. 이후 농림축산식품부는 2025년 업무보고에서 연간 거래액 목표 1조원을 조기 달성했다고 밝혔고, 2025년 11월 말 기준 누적 거래액은 1조1000억원에 달했다. 2024년 6월 대비 1년 반 만에 약 8배가 불어난 수치다.

제도 기반도 갖춰졌다. 2026년 2월 '농수산물 온라인 도매거래 촉진에 관한 법률'이 국회를 통과하면서, 규제샌드박스 방식의 실험 단계를 벗어나 장기적이고 체계적인 운영의 법적 근거가 마련됐다. 정부가 온라인도매시장을 농산물 유통개혁의 핵심 수단으로 밀어붙이는 이유도 여기에 있다. 단순히 앱 하나가 잘 나간다는 얘기가 아니라, 농산물 거래 방식 자체를 바꾸려는 흐름으로 읽을 필요가 있다.

기존 도매 유통의 고질적 병목을 정면으로 건드린다는 점도 주목할 부분이다. 공영도매시장의 한계인 상물일치 구조, 물류비 과다, 거래 주체 제한, 지역별 거래 단절은 거래정보가 현장에 묶여 있을 때 더 심해진다. 반면 온라인도매시장은 상품 정보와 거래 정보를 먼저 연결하고 이후 물류를 설계하는 방식으로 접근할 수 있다. 특정 시간·특정 장소에서만 거래가 가능한 오프라인 도매와 달리 전국 단위 거래를 열 수 있다는 것도 구조적 강점이다.

그러나 외형 성장이 곧 구조 개선을 의미하지는 않는다. 이 기사는 두 가지 질문을 던진다. 정부가 발표하는 비용 절감 수치는 얼마나 일관되게 정리돼 있는가. 거래가 온라인으로 옮겨진다고 해서 농산물 유통의 거품이 실제로 빠지고 있는가.

먼저 비용 절감 수치부터 짚어야 한다. 농식품부는 2025년 청과물 기준으로 유통비용률이 15.6%에서 6.9%로 8.7%포인트 감소하고 농가수취금액은 4.6% 상승했다고 설명했다. 2026년 2월 법률 통과 시점 자료에서는 청과물 유통비용률이 15.7%에서 8.2%로 11.1%포인트 낮아지고 농가수취금액은 5.1% 상승했다고 제시했다. 두 수치 모두 청과물 기준이지만 시점·산정 방식·표본이 다른 것으로 보인다.

더 중요한 것은 이 수치의 범위다. 두 수치 모두 온라인도매시장 거래분에 한정한 비용 절감 효과이지, 농산물 전체 유통비용률(2023년 기준 49.2%)이 같은 폭으로 떨어졌다는 의미가 아니다. 온라인도매시장에서의 거래 비용이 낮아졌다는 것과, 농산물 유통 전반의 거품이 빠졌다는 것은 전혀 다른 이야기다.

온라인도매시장을 둘러싼 가장 큰 착시는 '거래가 온라인이면 유통도 자동으로 효율화된다'는 믿음이다. 실제로는 거래만 온라인으로 옮겨졌을 뿐, 물류와 선별·포장·냉장·하역은 상당 부분 여전히 오프라인 시설과 관행에 기대고 있다.

KREI 연구는 정부가 온라인도매시장을 출범시키며 농산물 거래의 디지털 전환을 추진하고 있지만, 동시에 스마트 농산물산지유통센터(APC)·품목·농가 데이터 집적·선별·검품 강화 같은 오프라인 인프라 고도화가 병행돼야 한다고 지적한다. 온라인도매시장은 독립적으로 작동하는 플랫폼이 아니라, 오프라인 공급망 위에 올라탄 디지털 거래층에 가깝다는 의미다.

산지에서 상품이 표준화되지 않았거나 선별·포장 체계가 약하고 냉장물류가 따라오지 못하면 결국 비용은 다시 붙는다. 거래는 온라인인데 물류는 예전 방식 그대로라면, 효율은 일부 좋아질 수 있어도 유통거품이 근본적으로 사라지진 않는다.

온라인도매시장이 특히 부딪히는 한계는 소량·다품목 거래다. KREI 보고서는 오프라인 도매시장에 비해 온라인도매시장은 소량 다품목 거래가 상대적으로 어렵고, 현물 확인이 어려워 품질 신뢰성이 낮으며, 소량 거래로 인한 유통비용 증가 가능성이 존재한다고 분석했다.

대형 바이어가 특정 품목을 대량으로 사는 거래는 온라인도매와 잘 맞을 수 있다. 하지만 동네마트·중소 식자재업체·외식업체처럼 여러 품목을 조금씩 자주 사야 하는 수요는 얘기가 다르다. 피킹 비용·소분 포장·배송 동선·온도 관리·반품과 재배송 같은 비용이 더 크게 작동할 수 있다. 온라인 거래가 단계 축소를 약속하더라도, 주문 단위가 작아질수록 오히려 비용이 보이지 않게 커지는 역설이 생길 수 있다.

온라인도매시장의 또 다른 핵심 한계는 품질 신뢰다. 공산품은 화면상 정보만으로도 거래가 가능하지만, 농산물은 같은 품목이라도 산지·당도·상처·경도·저장성·선도 차이가 크다. KREI 보고서는 현물 및 품질 확인이 어려워 품질보장이 어렵다고 지적했고, 복숭아·포도 등 품질 민감 품목은 거래 체결 지연 자체가 품질하락 위험으로 이어질 수 있다고 설명했다.

이 문제는 단순히 "사진을 더 잘 찍자"는 차원이 아니다. 등급 기준·검품 방식·선별 설비·출하자 이력·클레임 처리 규칙까지 한 세트로 묶여야 한다. 그렇지 않으면 플랫폼이 아무리 커져도 대형·고정 거래처 중심으로만 굳어질 가능성이 높다. 온라인도매시장이 진짜 대안이 되려면, 상품의 신뢰를 어떻게 데이터로 대체할 것인가라는 질문에 답해야 한다.

온라인도매시장을 바라볼 때 가장 경계해야 할 것은 플랫폼 환상이다. 플랫폼을 키우면 유통이 자동으로 가벼워지고 가격이 곧바로 내려갈 것처럼 생각하기 쉽지만, 실제론 플랫폼 밖의 문제가 더 중요할 수 있다.

KREI는 온라인도매시장 확대를 위해 선결돼야 할 조건으로 선별·포장 설비 투자·운영 인력 역량 강화·표준화·등급화·디지털 인프라 구축을 제시했다. 플랫폼은 마지막 단계일 뿐이고, 그 앞단의 상품화 능력과 물류체계가 갖춰지지 않으면 기대 효과는 제한적이다.

이 한계들에도 불구하고 온라인도매시장을 과소평가할 필요는 없다. 별도 법률까지 제정해 제도 기반을 마련한 것은, 이 시장이 장기적으로 농산물 도매유통의 구조를 바꿀 수 있는 잠재력을 갖고 있다고 보기 때문이다. 거래가 디지털화되면 가격과 물량·수요 변화가 더 빨리 잡히고, 이는 중장기적으로 수급 관리와 가격 안정에도 도움이 될 수 있다.

온라인도매시장은 정답이라기보다 방향에 가깝다. 거래액과 제도 기반·비용 절감의 초기 성과는 분명하다. 하지만 품질 신뢰·소량다품목 대응·물류 표준화·책임체계 정비가 뒷받침되지 않으면 만능 해법이 되긴 어렵다. 온라인도매시장의 성패는 플랫폼 이용자가 얼마나 늘었느냐보다, 오프라인 공급망의 비효율을 얼마나 실제로 줄였느냐로 평가해야 한다. 아직 완성형이 아니라, 이제 막 본게임에 들어선 시장이다.

■ 한 줄 요약
온라인도매시장은 거래액 1.1조 원과 비용 절감 측면에서 분명 성과를 냈지만, 품질 신뢰·소량다품목 대응·물류 표준화·책임체계가 뒷받침되지 않으면 유통거품을 모두 빼는 만능 해법이 되긴 어렵다.

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