[세종=뉴스핌] 정성훈 기자 = 장을 보는 소비자들이 농산물 가격을 두고 가장 강하게 느끼는 불만은 단순한 '비쌈'이 아니다. 가격이 오를 때와 내릴 때의 속도가 다르다는 점이다. 폭염·폭우·작황 부진 소식이 전해지면 장바구니 가격은 금세 뛰는데, 산지나 도매가격이 내려갔다는 보도가 나와도 마트 진열대의 가격표는 한동안 그대로다. "올릴 때는 순식간인데 왜 내릴 때만 이렇게 느리냐"는 의문은 농산물 유통의 핵심 병목을 찌르는 질문이다.

이 시차는 정부도 공식적으로 인정해 왔다. 농림축산식품부는 2022년 농축산물 가격 설명자료에서 "도매가격이 소매가격에 반영되기까지 품목별로 차이는 있으나 1~2주간의 시차가 존재한다"고 밝혔다. 2025년 배추 가격 자료에서도 대형마트 등의 판매가격이 1~2주 간격으로 책정되며, 기존 계약가격·재고물량·물류비가 함께 반영돼 시차가 발생한다고 설명했다. '도매가 하락 = 즉시 소매가 하락'이라는 기대 자체가 현재 유통 현실과 맞지 않는다는 뜻이다.

한국농촌경제연구원(KREI)도 농산물 유통단계에서 가격 상승은 다음 단계로 충분히 전달되는 반면 가격 하락은 그렇지 못한 비대칭 가격전달 현상이 반복적으로 지적돼 왔다고 본다. 시차의 존재가 비정상은 아니다. 농산물 유통에는 원래 재고와 보관, 계약, 물류라는 시간이 내재돼 있다. 진짜 문제는 그 시차가 어디서 얼마나 발생하는지 소비자가 거의 알 수 없다는 점이다.

가격 시차의 작동 방식을 가장 잘 보여주는 사례는 정부 자료 속에 이미 있다.

농식품부의 2023년 5월 주요 농축산물 수급동향 자료를 보면, 시설 봄감자가 본격 수확되면서 4월 중순 이후 감자 도매가격은 전순(前旬) 대비 16.1% 하락했다. 정부는 같은 자료에서 소비자가격은 "시차를 두고 하락할 것"이라고 설명했다.

같은 자료의 양파 항목은 더 선명하다. 조생양파 출하로 도매가격이 4월 중순 ㎏당 1376원에서 4월 하순 828원으로 내려갔다. 단순 비교로 40% 가까운 급락이다. 그런데 정부가 제시한 소매단계 반영 시점은 5월 초 이후였다. 소비자가 양파 가격이 내려간다는 사실 자체와 그것을 매장에서 체감하는 시점 사이에는 보름 안팎의 간격이 존재한 셈이다.

2024년 10월 배추도 마찬가지였다. 농식품부는 도매시장 반입량 증가로 도매가격이 내림세로 전환되고 있으며, 이것이 시차를 두고 소매가격에도 반영될 것이라고 밝혔다. 같은 패턴이 품목과 시기를 바꿔가며 반복된다.

소매단계가 그날그날 도매시장 가격만 보고 가격표를 바꾸는 구조가 아니라는 점이 시차의 근본 이유다. 농식품부가 2025년 배추 자료에서 "판매가격 산정 시 기존 계약가격, 재고물량, 물류비 등이 반영된다"고 적시한 것을 풀어쓰면 네 가지로 정리된다.

첫째, 재고다. 대형마트와 식자재업체, 동네 소매점은 일정 기간 확보한 재고를 먼저 소진해야 한다. 산지 가격이 내려갔어도 며칠 전 매입한 물량이 매장에 남아 있으면, 그 재고를 다 팔기 전까지는 가격을 내리기 어렵다.

둘째, 계약 단가다. 소매업체는 공급업체와 정해 놓은 납품단가를 바탕으로 판매가격을 운용한다. 계약은 보통 주 단위·월 단위로 갱신되기 때문에, 도매시장의 일일 가격이 그대로 매장 가격표에 옮겨지지 않는다.

셋째, 시간의 비용이다. 농산물은 같은 사과, 같은 배추라도 얼마나 빨리 매장에 도달하느냐에 따라 가치가 달라진다. 수확 후 1~2일 만에 진열되는 상품과, 선별·집하·경매·재포장·물류센터를 거쳐 5~7일 뒤 매대에 오르는 상품은 사실상 같은 상품이 아니다. 유통기간이 길어질수록 냉장·보관 비용이 들고 폐기 가능성도 커진다. 도매가격이 떨어졌더라도 이미 더 높은 원가와 더 긴 저장비용으로 들여온 소매업체 입장에서는 즉시 가격을 내리기 어렵다.

넷째, 폐기 위험이다. 채소·과일은 팔릴 때까지 매장에서 계속 상태를 유지해야 하고, 상품성이 떨어지면 버려야 한다. 소매가격에는 '지금 진열돼 있는 상품' 값만이 아니라 '팔리지 못하고 사라질 물량'의 위험이 함께 얹혀 있다.

소비자가 오늘 마트에서 보는 가격은 오늘의 도매가격을 그대로 비춘 거울이 아니다. 며칠 전 혹은 몇 주 전의 매입가격, 현재 남아 있는 재고, 오늘의 운영비, 앞으로 발생할 손실 위험을 모두 섞어 만든 결과에 가깝다. 유통업체 입장에서는 '과거 원가'와 '현재 위험'을 동시에 반영한 가격이다.

가격 하락에 대한 불신은 공공통계와 체감 사이의 간극에서도 커진다.

한국농수산식품유통공사(aT)가 운영하는 농산물유통정보(KAMIS)는 가격 정보를 제공할 때 본 가격이 전국 주요 시장에서 조사된 도소매 평균가격이며, 개별 판매처와 산지·브랜드·규격에 따라 실제 거래가격은 다를 수 있다고 명시한다. 1개월 전·1년 전·평년 가격은 해당일 기준 5일 이동평균값을 적용한다.

소비자가 보는 "오늘 우리 동네 마트 가격"과 KAMIS가 보여주는 "전국 평균가격"은 처음부터 같은 개념이 아니라는 의미다. 평균값은 하락 전환을 보여주는데, 개별 점포 가격은 아직 움직이지 않는 상황이 자연스럽게 발생한다. 정부 발표 통계와 시민이 마트에서 마주치는 가격표 사이의 어긋남이 반복적으로 일어나는 이유다.

KREI의 공급망 성과 측정 연구는 농산물 가격에 대한 소비자의 체감이 실제 가격 상승보다 더 크게 나타날 수 있다고 지적한다. 양파 가격을 분석한 결과, 소비자의 가격 민감도가 실제 데이터보다 높게 형성될 수 있고, 정부는 정확한 정보 제공과 인식 개선이 필요하다는 제안이다. 소비자의 체감이 과장됐다는 뜻이 아니라, 가격 정보가 충분히 설명되지 않으면 불안과 불신이 더 커진다는 의미다.

KREI의 관련 연구는 농산물 유통단계에서 전 단계 가격 상승은 다음 단계로 충분히 전달되는 반면 가격 하락은 그렇지 못한 현상을 사회적 문제로 본다. 2016년 유통정책 평가 보고서도 정부가 산지 가격 하락폭에 비해 소비지 가격이 충분히 하락하지 않는 비대칭성 문제를 중간 유통단계의 복잡성, 높은 유통비용, 산지 조직화 미흡과 연결해 인식해 왔다고 정리한다.

지금의 시차는 단순한 기술적 지연이 아니라 구조적 문제와 맞물려 있다는 뜻이다. 산지가 영세하고 출하단위가 작으면 가격이 내려가도 그 신호가 빠르게 전달되지 않는다. 도매시장의 거래방식이 경매 위주로 경직돼 있으면 가격 변동이 다음 단계로 매끄럽게 이어지지 않는다. 소매가 일정 주기로 가격표를 바꾸는 구조라면 도매에서 발생한 변화가 즉시 반영되지 않는다.

가격 기사에서 자주 반복되는 표현이 "폭염·폭우 탓"이다. 기상 충격은 분명 중요한 변수다. 다만 공급이 회복돼도 가격이 늦게 떨어지고, 도매시장에서 이미 하락세가 확인돼도 소매 현장에는 한동안 반영되지 않는다면, 문제는 날씨 이전에 가격전달 구조에도 있다. 농식품부가 2025년 유통구조 개선 방안에서 도소매 가격 변동성을 함께 낮추고 전자송품장 의무화·온라인 거래 활성화·산지 스마트화·정보 제공 확대를 동시에 추진하겠다고 한 것도 이 때문이다.

해법도 단순 압박으로는 부족하다. "가격이 내렸으면 빨리 내려라"는 말은 소비자 정서에는 맞지만, 구조 개선책으로는 약하다. 더 중요한 것은 가격이 어느 단계에서 얼마만큼, 왜 늦게 반영되는지를 투명하게 공개하는 일이다.

산지 가격, 도매가격, 납품가격, 주요 소매가격이 같은 화면에서 시간차를 두고 어떻게 움직이는지 보여줄 수 있다면 소비자의 불신도 줄고, 유통업체의 가격 운용에도 더 큰 설명 책임이 생긴다. 농식품부가 2025년 유통구조 개선 방안에서 소비자의 합리적 선택 지원과 가격 정보 제공 확대를 별도 전략으로 둔 것도 이 문제와 연결된다.

가격을 억누르는 정책보다 더 중요한 것은 가격이 움직이는 과정을 국민에게 보이게 하는 정책일 수 있다. 유통개혁의 핵심은 결국 이 질문으로 수렴한다. 가격이 오를 때와 내릴 때 왜 속도가 다른지, 그 이유를 시장 내부자만이 아니라 소비자도 이해할 수 있게 만들 수 있느냐는 것이다. 장바구니 물가에 대한 신뢰는 숫자 자체보다 그 숫자가 만들어지는 과정의 투명성에서 나온다.

가격표를 늦게 바꾸는 누군가를 탓하는 것으로는 끝나지 않는다. 산지에서 도매, 도매에서 소매, 소매에서 소비자까지 이어지는 가격 전달의 시간을 어떻게 줄이고, 그 과정을 어떻게 보이게 만들지가 더 본질적인 문제다. 유통구조 개혁이 단순한 산업정책이 아니라 생활경제의 문제로 다뤄져야 하는 이유도 여기에 있다.

■ 한 줄 요약
농산물값이 내려갈 때 소비자가 늦게 체감하는 이유는 단순한 버티기가 아니라 재고·계약·시간 비용·폐기 위험 네 가지가 겹친 결과지만, 진짜 문제는 그 과정이 소비자에게 거의 보이지 않는다는 데 있다.

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