[서울=뉴스핌] 정태이 기자 = 일론 머스크의 우주기업 스페이스X가 기업공개(IPO)를 앞두고 차세대 우주선 스타십의 새 모델 시험비행에서 핵심 목표를 달성했다. 이번 시험 발사는 머스크 최고경영자(CEO)가 회사를 상장하겠다고 발표한 지 이틀 만에 실시됐다.

현지시간 22일 스페이스X 생중계한 영상에 따르면 이전 11차례 시험 비행을 거쳐 전면 재설계된 차세대 개량형 모델 'V3' 스타십은 이날 오후 5시 30분께 텍사스주 스타베이스 발사대에서 발사됐다. 당초 지난 21일 시험 발사가 시행될 예정이었으나 발사탑 기계 팔의 결함으로 비행이 하루 연기됐다.

이번 V3 로켓은 미 항공우주국(NASA)이 달에 우주비행사를 착륙시키기 위해 사용할 최신 모델이다. 길이는 124m로 구형 스타십보다 1m 이상 더 길고 엔진 추력도 더 강하다.

개량된 부스터(1단 추진체)의 격자 날개는 수는 줄었지만 더 크고 강해졌으며 33개의 주엔진에 연료를 공급하는 연료 이송관도 더 크고 견고해졌다. 스테인리스 강철로 만든 우주선에는 카메라, 항법 장치, 컴퓨터 성능 등 모든 것이 더 강화됐으며 달 임무를 위한 도킹 콘(원뿔형 연결 장치)도 장착됐다.

지구 준궤도에 오른 V3 스타십은 탑재하고 있던 모의 위성을 성공적으로 사출했으며 우주에서의 전 과정을 실시간 영상으로 전송했다. 이어 임무를 마친 우주선은 약 1시간 뒤 지구 대기권으로 재진입한 뒤 인도양 해상의 목표 지점에 정확히 낙하(착수)했다. 계획대로 기체를 수직으로 세우는 기동을 거쳐 비행을 종료했다.

이번 시험비행 성공으로 스페이스X는 내달 상장을 목표로 진행 중인 IPO를 앞두고 스타십이 상용화 단계에 접어들고 있다는 주장을 어느 정도 입증하게 됐다. 또 우주 데이터센터 구축을 위해 위성 100만 기를 발사하겠다고 지난 1월 연방통신위원회(FCC)에 밝힌 목표에도 한층 다가서게 됐다.

스타십은 완전 재사용을 목표로 설계되었으나 화성을 가기 위해 개발된 이번 12번째 시험 비행에서는 회수를 시도하지 않았으며 1단 부스터는 멕시코만에 낙하했다.

다만 일부 숙제도 남겼다. 1단 추진체인 '슈퍼 헤비' 로켓은 성공적으로 분리돼 발사 수 분 뒤 멕시코만으로 하강했으나 부스터 엔진이 충분히 점화하지 않아 기체를 세운 채로 바다에 내리는 '제어 착수'에는 실패했다. 스타십 본체의 엔진도 6개 가운데 1개가 점화하지 않는 결함이 발견됐으나 스페이스X는 나머지 엔진의 가동 시간을 늘리는 방식으로 이를 만회했다.

현재 스페이스X는 스타십을 이용한 달·화성 민간 비행 예약을 받고 있으며 화성 비행의 가격과 일정은 공개되지 않았다.

한편, 스페이스X의 경쟁사이자 제프 베이조스 아마존 창업자의 우주기업 블루오리진도 대규모 투자에 나섰다. 론 디샌티스 플로리다주지사는 이날 블루오리진이 케이프커내버럴 우주군 기지에 있는 '로켓 파크' 캠퍼스를 확장하기 위해 6억 달러(약 9천억원) 규모의 제조 시설을 신설한다고 발표했다.

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