[서울=뉴스핌] 남정훈 기자 = '월드컵의 주인공' 조규성(미트윌란)이 1년 8개월 만에 다시 태극마크를 달며 대표팀으로 복귀했다. 그의 합류로 홍명보호의 최전방 경쟁은 더욱 치열해질 전망이다.

홍명보 감독은 지난 3일 발표한 11월 A매치 2연전 명단에서 조규성을 공격수로 포함시켰다. 손흥민(LAFC), 오현규(헹크)와 함께 이름을 올리며, 대표팀 내 '타깃형 스트라이커' 자리를 두고 새로운 경쟁 구도가 형성됐다.

조규성이 대표팀 유니폼을 다시 입은 것은 지난해 3월 태국과의 2026 북중미월드컵 2차 예선 이후 무려 1년 8개월 만이다. 특히 지난 7월 부임한 홍명보 감독 체제에서는 첫 발탁이다. 홍 감독은 이번 소집을 통해 최전방 공격 자원의 다양화라는 과제를 실험할 수 있게 됐다.

그동안 홍 감독은 손흥민과 오현규를 중심으로 공격진을 꾸려 왔다. 주민규(대전), 오세훈(마치다 젤비아) 등을 시험했지만 확실한 타깃형 자원을 찾는 데는 어려움을 겪었다. 월드컵 본선에서 강호들을 상대하기 위해선 다양한 유형의 공격수가 필요하다는 점에서 조규성의 복귀는 의미가 크다.

실제 지난 10월 A매치 파라과이전에서 2-0으로 승리했지만, 크로스를 받아줄 타깃형 공격수의 부재로 인해 답답한 장면이 적지 않았다. 손흥민이 2경기 연속 최전방에 배치됐지만 슈팅을 한 번도 기록하지 못했다. 결국 공격의 중심을 잡아줄 정통 스트라이커의 필요성이 다시 제기됐다.

이런 상황에서 조규성은 홍명보호의 또 다른 옵션으로 부상했다. 그는 2022 카타르 월드컵에서 멀티골을 터뜨리며 세계 무대에 강렬한 인상을 남겼지만, 이후 부상 악재에 시달렸다. 덴마크 미트윌란으로 이적한 첫 시즌엔 37경기 13골 4도움을 기록하며 순조롭게 적응했으나, 이듬해 5월 무릎 수술 이후 합병증이 생겨 장기 결장이 불가피했다. 2024~2025시즌 대부분을 통째로 쉬어야 했다.

절치부심하던 조규성은 힘든 재활을 거쳐 지난 8월부터 그라운드에 복귀했다. 한 시즌 공백에도 조규성은 빠르게 경기력을 회복하기 시작했다. 지난 8월 17일 바일레와의 리그 5라운드에선 교체로 나와 미트윌란의 2-0 쐐기골에 이바지하며 부활 조짐을 보였다. 그리고 9월 덴마크컵 올보르BK와 경기에서 1년 4개월 만에 복귀골을 터트렸다. 골 감각을 되찾은 조규성은 이후 리그에서 3골을 추가하며 현재 공식전 4골을 기록하고 있다.

홍명보 감독은 조규성의 몸 상태를 직접 확인하기 위해 10월 말 덴마크 현지를 방문했다. 그는 "코치진이 여러 차례 컨디션을 점검한 결과, 대표팀 소집에는 무리가 없다고 판단했다"라고 설명했다.

대표팀 복귀가 확정된 조규성은 미트윌란 구단을 통해 "정말 간절하게 기다려온 순간이다. 대표팀으로 돌아올 수 있어 너무 기쁘다"라며 "몸 상태도 완벽하다. 경기에서 단 몇 분이라도 뛸 수 있다면 그 자체로 영광일 것"이라고 소감을 밝혔다.

그는 또 "대표팀 마지막 소집이 1년 반 전이었다. 다시 건강하게 돌아왔다는 걸 보여주고 싶다"라며 "이번 발탁은 내게 특별한 의미가 있다. 꼭 출전해 스스로 자랑스러울 수 있었으면 좋겠다"라고 다짐했다.

조규성은 대표팀 에이스 이강인과의 호흡도 기대를 모은다. 2022 카타르 월드컵 가나전에서 이강인의 정교한 크로스를 연달아 받아 두 골을 터뜨리며 세계를 놀라게 했던 장면은 여전히 강렬하다. 당시 그는 한국 축구 역사상 첫 월드컵 한 경기 멀티골의 주인공이 됐다.

다만 이번 11월 A매치(14일 볼리비아전, 18일 가나전) 출전 여부는 아직 불투명하다. 홍 감독은 "피지컬적으로는 회복됐지만 경기 감각은 100%가 아니다"라며 "내년 3월은 너무 늦다고 판단했다. 지금 대표팀에서 동기부여를 얻어 소속팀에서도 더 힘내길 바란다"라고 설명했다.

한편 조규성과 경쟁을 펼칠 오현규는 최근 절정의 폼을 보이고 있다. 시즌 초반까지만 해도 후반 교체 자원으로 기용되던 그는 꾸준한 득점 행진으로 주전 자리를 굳혔다. 9월 멕시코전과 10월 파라과이전에서 연속골을 터뜨렸고, 소속팀 헹크에서도 3경기 연속 득점 중이다. 현재 시즌 20경기에서 8골 2도움을 기록 중이다.

홍명보 감독은 "오현규는 현재 대표팀 공격수 중 가장 좋은 경기력을 보여주고 있다"라며 "이강인과의 연계 플레이도 훌륭하다"라고 평가했다. 실제로 두 선수는 지난 A매치에서 완벽한 호흡을 보여주며 멕시코전, 파라과이전 연속 득점 장면을 합작했다.

오현규는 "이강인이 공을 잡는 순간, 눈이 마주치지 않아도 패스가 올 거란 확신이 든다"라고 했고, 이강인 역시 "(오)현규의 움직임이 좋아서 자연스럽게 좋은 패스가 나온다"라고 화답했다.

이처럼 손흥민, 조규성, 오현규로 이어지는 3인 공격 라인이 모두 가동 가능한 지금, 대표팀의 전술적 유연성도 한층 넓어졌다. 손흥민을 측면에 두고 오현규·조규성을 투톱으로 세우는 공격 형태도 가능하다.

한편 이번 11월 A매치 2연전은 단순한 평가전이 아닌 12월에 있을 2026 북중미 월드컵 본선 조추첨 전 마지막 공식 일정이다. 현재 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 22위인 한국은 결과에 따라'포트2 유지 여부가 갈릴 수 있어, 경기력뿐 아니라 결과도 중요한 시험대가 될 전망이다.

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