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[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 인컴 투자자들의 포트폴리오 편입 1순위로 꼽히는 미국 석유가스 업계의 대표적인 미드스트림 업체 엔터프라이즈 프로덕츠 파트너스(EPD)가 뉴욕증시의 난기류 속에 재차 조명을 받고 있다.

업계 평균치를 웃도는 분배율(distribution yield)이 투자자들의 매수 심리를 자극하는 데다 최근 1분기 실적을 통해 성장 잠재력도 확인됐다는 평가다.

1968년 미국 석유가스 산업의 심장부인 텍사스 주에서 처음 간판을 올린 업체는 1~2위를 다투는 미드스트림 대표 주자로 성장했다.

석유가스 산업은 크게 업스트림과 미드스트림, 다운스트림 등 세 가지 분야로 구분된다. 업스트림은 석유나 가스 매장 지역의 탐사와 시추 및 개발 프로젝트를 포함하는데 엑손 모빌과 셰브런이 대표적인 사례다. 다운스트림은 생산된 원유를 휘발유와 디젤, 항공유, 경유, 윤활유 등으로 정제해 최종 소비자들에게 판매하는 단계에 해당하는데, 발레로와 마라톤 정유 등이 여기에 포함된다.

업스트림과 다운스트림의 중간 단계에 해당하는 모든 과정이 미드스트림으로 분류된다. 에너지의 저장과 수송이 대표적이다. 엔터프라이즈 프러덕츠 파트너스 이외에 에너지 트랜스퍼와 엔브리지, 킨더 모간 등이 미드스트림 섹터의 종목들이다.

업스트림과 다운스트림에 비해 미드스트림의 이익이 안정적이라는 데 월가는 한 목소리를 낸다. 업스트림의 경우 국제 유가와 가스 가격의 변동에 직접적인 영향을 받기 때문에 장단기 실적의 불확실성이 높고, 다운스트림 역시 정제 마진와 제품 수요의 영향을 크게 받는 만큼 거시경제 사이클에 민감하다.

반면 미드스트림은 저장 시설이나 송유관 및 가스관의 이용 수수료가 핵심적인 이익 기반이고, 대형 에너지 업체들과 장기 계약을 근간으로 비즈니스를 추진하기 때문에 거시경제 사이클이나 국제 유가 및 가스 가격의 단기 급등락에 따른 충격이 제한적이다.

엔터프라이즈 프로덕츠 파트너스가 인컴 투자자들 사이에 인기를 끄는 이유는 인공지능(AI) 반도체 종목처럼 폭발적인 이익 성장을 보이지는 않지만 장기적으로 안정적인 이익 성장을 지속했고, 앞으로도 규제의 경제를 앞세운 외형 성장이 이어질 가능성이 높기 때문이다.

여기에 쏠쏠한 분배율도 안정적인 인컴 창출을 우선시하는 투자자들 사이에 매수 근거로 꼽힌다. 주요 외신에 따르면 업체의 분배율은 6.8%로 업계 평균치를 훌쩍 웃돈다. S&P500 기업들의 배당수익률이 1%를 간신히 넘어선다는 점에서 관심을 끌기에 충분한 수치다.

리츠(REITs, 부동산투자신탁)와 유틸리티 섹터의 평균 배당수익률이 각각 3.6%와 2.8%라는 사실을 감안하더라도 업체의 분배율이 갖는 투자 매력은 상당하다. 뿐만 아니라 27년 연속 분배금을 인상한 점도 투자 매력에 해당한다.

분배율(distribution yield)란 엔터프라이즈 프로덕츠 파트너스를 포함한 MLP(master Limited Partnerships)나 리츠 등 특수 구조 기업에 적용되는 개념으로, 배당수익률과 비슷하지만 정확히 일치하지는 않는다.

엔터프라이즈 프로덕츠 파트너스는 MLP 구조를 취하는 업체로, 일반 주식회사와는 세제 측면에서 상이하다. 때문에 배당수익률이 아닌 분배율의 개념으로 인컴을 지급한다.

분배율이란 기업이 투자자들에게 지급하는 현금 분배금의 수익률을 의미하는데, 일반적으로 연간 분배금을 현재 단위 가격으로 나눈 값으로 계산된다. 일반적인 주식의 배당수익률과 달리 분배금은 상당 부분이 자본 반환(return of capital)으로 간주돼 세금 처리 방식이 다르다.

세금 처리 측면에서, 분배금은 일정 부분 세금이 즉시 부과되지 않는 자본 반환으로 간주될 수 있어 세금 효율이 높다. 아울러 회계 처리 측면에서, 일반 배당금은 순이익에서 지급되는 반면 분배금은 현금흐름에서 지급되기 때문에 순이익을 초과하기도 한다. 법적 의무 측면에서, 일반 기업의 배당금은 선택의 영역이지만 MLP는 파트너십 계약에 따라 가용한 현금 대부분을 분배해야 하는 의무를 갖는다.

엔터프라이즈 프로덕츠 파트너스는 지난 2020년 신종 코로나바이러스(코로나19) 팬데믹 사태로 지구촌 경제가 멈춰 섰을 때에도 분배금을 인상할 정도로 안정적인 현금 흐름을 창출한 만큼 믿고 투자할 수 있다는 평가다.

재무건전성 측면에서도 업체의 투자 매력이 상당하다고 월가는 강조한다. 꾸준한 분배금 지급과 인상이 가능하려면 재무건전성이 뒷받침돼야 하는데 업체의 지표가 경쟁사에 비해 우월하다는 진단이다.

엔터프라이즈 프로덕츠 파트너스의 EBITDA(법인세, 감가상각, 이자 비용 차감 전 이익) 대비 부채 비율이 2.668로, 경쟁사인 에너지 트랜스퍼의 수치 3.670을 크게 밑돈다. 뿐만 아니라 A 등급의 신용 평가에 따라 상대적으로 낮은 비용에 자금을 조달할 수 있다는 점도 업체의 강점으로 꼽힌다.

업체는 투자 등급에 해당하는 대차대조표를 구축한 데다 분배 가능한 현금흐름이 분배금의 1.7배에 이른다. 주주 환원 여력이 충분할 뿐 아니라 거시경제 하강 기류에도 분배금 지급을 지속할 재정을 갖췄다는 의미다.

엔터프라이즈 프로덕츠 파트너스의 비즈니스는 대부분 국내외 에너지 공룡 기업들과 정부 기관과 장기 계약을 근간으로 작동한다. 업체가 구축한 에너지 저장 시설과 운송 설비 등 대규모 인프라를 사용하는 데 대한 수수료가 현금 흐름과 매출 창출의 핵심이다.

트럼프 행정부의 관세 정책으로 인한 성장 둔화 및 침체 리스크에도 월가가 업체의 수익성과 분배금 지급에 차질이 없을 것으로 장담하는 이유도 이 같은 비즈니스 구조와 무관하지 않다.

시장 전문가들은 최악의 시나리오에 해당하는 스태그플레이션이 현실화될 경우 업체의 투자 매력이 오히려 높아진다고 강조한다. 업체의 장기 계약 가운데 90%는 인플레이션 추이를 반영한다는 내용을 적시하고 있기 때문이다. 해당 조항은 업체가 영속적인 현금 흐름을 창출할 가능성을 예고한다.

반면 부채의 98.2%가 4.7%의 고정 금리를 적용 받고, 평균 잔존 만기가 18년이기 때문에 인플레이션 상승에 따른 충격을 충분히 상쇄할 수 있다고 시장 전문가들은 강조한다.

뉴욕증시에서 거래되는 엔터프라이즈 프로덕츠 파트너스는 2025년 초 이후 5.92% 하락해 S&P500 지수를 아웃퍼폼했고, 1년과 5년 누적 수익률은 각각 7.68%와 74.37%로 나타났다.

업체의 주가가 장기적으로 안정적인 오름세를 보인 데다 6.8%의 분배율이 포트폴리오의 변동성과 리스크를 낮추는 효과를 가져온다고 월가는 조언한다. 인컴 투자자가 아니더라도 포트폴리오 전체 수익률의 급변동을 방지하기 위해 일정 부분 편입하는 전략이 바람직하다는 얘기다.

다만, 세금 보고가 복잡하다는 사실을 분명히 인식하고 매수를 고려해야 한다고 시장 전문가들은 강조한다.

안정적인 자본 차익과 소득을 기대할 수 있지만 다소 복잡한 K-1 양식을 통해 세금 보고가 이뤄지기 때문에 처리 과정이 힘들고 생소할 수 있다는 지적이다.

shhwang@newspim.com