[뉴스핌=홍성현 기자] “창업에는 나이가 없다”

중국에는 20-30대에 이른 성공을 거머쥔 청년 CEO들도 있지만, 갖은 시련을 딛고 뒤늦게 성공한 늦깎이 기업가들도 많이 있다. 입시에 내리 실패했던 마윈(馬雲), 아이스께끼 장사부터 시작한 쭝칭허우(宗慶後), 출소 후 재창업에 성공한 기업가들까지. 좌절과 고통 속에서도 포기하지 않았던 의지의 중국인, 대기만성형 기업가 8인을 소개한다. 

◆ ‘편견을 신뢰로’ 알리바바 회장 마윈(馬雲) 

너무나도 익숙한 그 이름, 마윈. 어린 시절 마윈은 ‘우등생’과는 거리가 멀었다. 성적이 나빠서 대학입시에 두 번 내리 낙방했고, 특히 수학 점수는 한자릿수에 그쳤다는 사실은 마윈 자신의 입을 통해 많이 알려져 있다.

마윈은 독특한 외모 때문에 취업에도 어려움을 겪었다. 그러던 그가 인생의 전환점을 맞이한 건 1999년, 36세의 나이에 알리바바(阿里巴巴)를 설립하면서부터다.

사실 창업을 하기까지도 많은 우여곡절이 있었다. 그가 사업에 대한 포부를 밝혔을 때에도 많은 이들이 그를 ‘미쳤다’고 말하며 믿어주지 않았다고.

하지만 이제 더 이상 마윈을 ‘미쳤다’하는 사람은 없다. 마윈을 ‘미치게 존경’하는 사람만 있을 뿐이다.

◆ ‘중국 대표 스마트폰업체’ 화웨이 회장 런정페이(任正非) 

중국 IT기업의 ‘대부’ 라 불리는 화웨이 런정페이 회장. 그는 1944년 구이저우(貴州)성의 가난한 산골마을에서 태어났다. 런 회장은 군인, 기술자 등 다양한 직업을 거쳤고, 사기를 당해 200만위안을 물거품으로 만들어버린 아픔도 겪었다.

런정페이가 화웨이를 창업한 건 43세가 되던 해였다. 그는 빌린 돈 2만1000위안을 투자, 50명의 직원들과 함께 비좁은 공간에서 창업의 꿈을 펼친다.

현재 화웨이는 모든 고난의 시간을 뒤로 하고 위풍당당 중국 최고의 스마트폰 제조사 자리에 올랐다. 2만위안의 초기 자본이 매출액 2000억위안이 되기까지 꼬박 28년이 걸렸다. 

◆ ‘불혹에 일군 회사’ 레노보 창립자 류촨즈(柳傳誌)

1944년 장쑤성에서 태어난 류촨즈는 과거 13년 동안 연구원으로 살았다. 그가 창업의 길에 나선 건 40세가 되던 1984년이었다.

전재산 20만위안을 몽땅 털어 넣어 창업했던 그는 6개월도 못 가 사기를 당해 14만위안을 잃었다. 3년 뒤 또 한 무역회사에 속아 300만위안을 날렸다.

그러나 이미 불혹의 나이였던 류촨즈는 흔들림이 없었다. 그가 이끄는 레노보는 1억위안 규모에서 10억위안 규모로 성장했고, 홍콩거래소 상장에도 성공했다.

현재 레노보는 천억위안대 기업이 됐고, 73세가 된 류촨즈는 지금도 배움을 게을리하지 않고 있다.

 ◆ ‘음료왕’ 와하하 회장 쭝칭허우(宗慶後) 

‘중국 음료왕’ 이라 불리는 쭝칭허우가 와하하(娃哈哈)를 만든 건 44세 때였다. 창업 초기, 14만위안을 빌려 은퇴 교사 2명과 함께 삼륜차를 끌고 아이스께끼와 사이다를 팔았다는 쭝칭허우 회장.

1988년, 와하하에서 출시한 ‘어린이용 영양드링크’가 공전의 히트를 쳤고, 치열한 음료시장에서 안정적으로 성장할 수 있는 발판을 마련했다.

쭝 회장은 지금까지 중국 본토 최고 부호 자리에 세 차례 올랐으며, 2016년에는 1120억위안의 자산으로 중국 부호 5위에 랭크됐다.

◆ ‘언제나 청춘’ 리판그룹 회장 인밍산(尹明善)

중국의 고전 논어에는 “30세에는 이립(而立 뜻을 세우다)하고, 40세를 불혹(不惑 미혹됨이 없다)이라 하며, 50세에는 지천명(知天命 하늘의 뜻을 알다)한다”는 구절이 등장한다.

올해 80세인 리판(力帆)그룹 인밍산 회장은 50세(지천명)를 훌쩍 넘겼지만 “난 아직 하늘의 뜻을 모른다”며, 마음만은 이팔청춘이라 말한다.

인밍산 회장의 인생은 ‘파란만장’의 결정판이다. 그는 과거 ‘자본주의 성향의 인물’이라는 이유로 수감생활을 해야 했다. ‘노동개조 농장’에서 1958년부터 20년의 세월을 덧없이 흘려 보냈다.

인 회장은 지천명, 그러니까 50세가 되던 해 생애 첫 급여를 손에 쥐었다. 그리고 4년 뒤 가족의 반대를 무릅쓰고 창업의 길에 나선다. 

그는 19년간의 고군분투 끝에 엔진, 오토바이, 자동차 생산과 판매(수출 포함)을 주요 사업으로 하는 대형 민영그룹사를 일궜고, 억만장자 대열에 이름을 올렸다.

◆ ‘조용한 도전가’ 창펑실업 창립자 탕제(湯捷) 

충칭(重慶)에 유명 기업가는 많지만 창펑실업(長鵬實業)의 주인 탕제(湯捷)는 자신을 잘 드러내지 않는 기업가라 모르는 사람이 더러 있다. 창펑실업은 주로 자동차 내부 장식물을 취급하는 회사로, 탕제의 몸값은 10억위안(1640억원)을 웃돈다.

이 베일에 싸인 기업가 역시 40세가 넘어서 자신의 회사를 설립했고, 65세가 되어서야 사업 입지를 공고히했다. 1990년 300만위안이었던 창펑실업의 연간 생산액은 2016년 13억위안으로 늘었고, 올해에는 20억위안을 돌파할 것으로 관측된다.

현재 70세가 넘은 탕제의 도전은 끝나지 않았다. 그는 드론, 스마트 농기계, 스마트 자전거 등 새로운 업종에 뛰어들며, 두번째 창업의 길로 나섰다. 

◆ ‘출소 후 재기 성공한 공익활동가’ 우성밍(吳勝明) 여사 

사업가 우성밍 여사는 한 편의 드라마 같은 인생을 살았다. 부유한 집안 출신인 그녀는 15세가 되던 해 원치 않는 결혼을 피하기 위해 집을 나왔고, 남의 집에 얹혀살면서 보모로 생계를 이어나간다.

성인이 된 우성밍은 조그마한 매점을 시작으로 쇼핑몰, 식당 등 사업 영역을 넓혀나가 2000위안을 2000만위안으로 1만배 불리는 데 성공한다.

하지만 우 여사는 53세 때 밀수 혐의로 재산을 전부 몰수당하고 수감생활을 하게 된다. 그리고 7년 뒤 옥중에서 외동딸의 자살 소식을 전해 듣는다.

출소했을 때 우성밍 여사의 나이 71세, 갈 곳을 잃은 그녀는 화장실 청소부터 시작해 재창업의 길에 나섰고 재기에 성공한다. 현재 86세의 우 여사는 수천만위안의 자산가로 농업회사 등 여러 업체를 운영하는 한편, 공익사업가로도 활동하고 있다. 

◆ ‘중국 담배왕’ ‘오렌지왕’ 훙타그룹 창립자 추스젠(褚時健) 

추스젠은 훙타그룹(紅塔集團)을 아시아 최고, 세계 정상급 대형 담배회사로 만든 주인공이다. 그러나 최정상까지 올라갔던 추스젠은 한 순간에 바닥까지 곤두박질치는 시련을 겪게 된다. 뇌물수수 혐의로 징역 17년형을 선고 받은 것.

몇년 후 병보석으로 풀려난 그는 75세 나이에 재창업의 길을 걷는다. 160ha의 땅을 빌려 오렌지를 재배하는 것으로 두번째 사업을 시작한 추스젠, 그는 ‘추스젠 오렌지’로 두번째 성공 신화를 쓰며 ‘오렌지왕’이라는 또 다른 별명을 얻게 된다.

1928년생인 추스젠은 이제 구순(九旬)을 바라보는 나이이지만, 그의 노력은 여전히 진행중이다.

[뉴스핌 Newspim] 홍성현 기자 (hyun22@newspim.com)