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[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 지난 10년간 10배 가까이 오르며 투자자들에게 말 그대로 '인생 역전'의 기회를 제공한 종목 가운데 하나가 스트리밍 강자 넷플릭스(NFLX)다.

지난 2016년 4월 하순 나스닥 시장에서 9달러 선에서 등락했던 업체의 주가는 4월22일(현지시각) 93.24달러에 거래를 마쳤다.

놀라운 주가 상승을 가능하게 했던 핵심 엔진은 두 가지로 압축된다. 하나는 꾸준한 매출 성장이고, 다른 하나는 영업이익률의 지속적인 확대였다.

전세계 스트리밍 시장의 선두 주자로 꼽히는 넷플릭스는 구독자 기반 확대와 간헐적인 가격 인상, 여기에 이제 막 본격 성장 궤도에 오르기 시작한 광고 사업을 통해 꾸준히 매출 상단을 밀어 올렸다.

월가가 보다 예리하게 주목하는 지표는 영업이익률이다. 시장 전문가들은 넷플릭스 주가의 향후 10년 열쇠 역시 영업이익률이라고 강조한다. 수치가 지속적으로 확대되는지 여부에 따라 주가 향방이 달라질 수 있다는 얘기다.

업체의 주가 밸류에이션을 정당화하는 한편 중장기 투자 매력을 결정하는 핵심 변수가 다름아닌 영업이익률 추세라는 것.

미국 온라인 투자 매체 모틀리 풀에 따르면 지난 2021년 20.9%를 기록했던 영업이익률은 인플레이션과 콘텐츠 투자 확대가 겹치면서 2022년 17.8%로 일시 후퇴했다. 하지만 이후 방향이 완전히 달라졌다. 2023년 20.6%로 회복한 뒤 2024년에는 26.7%로 껑충 뛰었고, 2025년 매출액 452억달러를 달성한 가운데 영업이익률 29.5%를 기록했다.

이어 2026년 1분기에는 32.3%를 달성하며 전년 동기 31.7% 대비 0.6%포인트 추가 개선됐다. 불과 4년 만에 영업이익률을 14.5%포인트 끌어올린 셈이다.

이 같은 수익성 개선을 가능하게 한 핵심 원리는 '운영 레버리지(Operating Leverage)'다. 넷플릭스 최고재무책임자(CFO) 스펜서 노이만은 2025년 4분기 실적 발표 콘퍼런스 콜에서 이 논리를 명료하게 정리했다. 콘텐츠 지출 증가율이 매출 성장률 아래로 유지되도록 관리하는 전략으로 영업이익률 확대에 기여하는 구조를 만들어 나가고 있다는 설명이다.

콘텐츠에 계속 투자하되, 그 속도가 매출 증가 속도를 앞지르지 않도록 하겠다는 뜻이다. 넷플릭스 경영진은 2025년 4분기 주주 서한에서도 "매년 영업이익률을 높여 나갈 의향이 있지만 사업 재투자와 수익성 개선 사이의 균형을 맞추면서 그 폭은 연도별로 다를 수 있다"고 밝혔다.

실제 수치가 경영 전략의 실행력을 입증한다. 노이만 CFO는 지난 2025년 3월 모건스탠리 테크·미디어·텔레콤 컨퍼런스에서 넷플릭스의 2025년 콘텐츠 지출 계획이 약 180억달러로, 2024년의 162억 달러보다 약 11% 증가할 것이라고 밝혔다. 같은 해 매출이 16% 성장한 점을 감안하면 콘텐츠 지출 증가율이 매출 증가율을 하회하는 구조가 명확하게 확인된다.

2026년에는 콘텐츠 예산을 200억 달러로 약 10% 늘릴 계획인데, 가이던스 기준 12~14% 매출 성장과 비교하면 레버리지 구조는 유지되는 셈이다. 스트리밍 플랫폼 비즈니스는 새로운 가입자가 늘어날수록 기존 콘텐츠를 사실상 제로에 가까운 한계비용으로 추가 공급할 수 있기 때문에 규모가 커질수록 이 구조는 더욱 강화된다.

하지만 주가 흐름은 실적과 동행하지 않았다. 넷플릭스 주가는 2025년 하반기 이후 가파른 하강 곡선을 그렸다. 업체의 주가는 2025년 상반기에만 약 50% 랠리했고, 7월 초 130달러 선을 돌파했다.

변곡점은 7월18일 2분기 실적 발표 이후 발생했다. 오징어 게임 최종 시즌을 포함한 인기 콘텐츠 덕분에 넷플릭스의 실적을 호조를 이뤘고, 연간 매출 가이던스도 430억~435억달러에서 448억~452억달러로 상향 조정됐다.

하지만 로이터에 따르면 이날 업체의 주가는 4% 이상 하락했다. 매출액 전망치 상향 조정이 콘텐츠에 대한 실질적인 수요 증가보다 달러화 약세 효과에서 비롯됐다는 의견이 나오면서 투자자들이 실망감을 드러냈다는 해석이었다.

S&P 글로벌 마켓 인텔리전스 집계에 따르면 넷플릭스 주가는 7월 한 달에만 13% 하락했다. 같은 기간 S&P 500 지수가 2.2% 상승한 것과 극명히 대조를 이뤘다.

러닝 포인트 캐피탈 어드바이저스의 마이클 애슐리 슐만 최고투자책임자(CIO)는 야후 파이낸스와 인터뷰를 통해 "주가가 완벽을 반영하는 상태에서는 시장의 기대를 충족하는 것만으로는 주가를 올리기에 역부족"이라고 진단했다. 2025년 상반기에 50% 가까이 치솟은 주가가 이미 완벽한 이익 성장을 선반영했다는 얘기다.

10월에도 비슷한 상황이 반복됐다. 로이터에 따르면, 2025년 10월22일 넷플릭스는 4분기 매출 가이던스가 투자자 기대에 못 미쳤다는 이유로 장중 7~10%대의 주가 급락을 연출했다. '기묘한 이야기(Stranger Things)' 마지막 시즌을 비롯한 기대작이 즐비한 상황에서도 월가의 전망치를 밑도는 가이던스가 주가를 흔든 것.

2025년 12월에는 또 다른 불확실성이 불거졌다. 주요 외신에 따르면 12월5일, 넷플릭스는 워너브라더스 디스커버리(WBD) 인수를 공식화했다. 로이터는 넷플릭스가 WBD의 영화 및 TV 스튜디오와 스트리밍 부문(HBO, HBO Max 포함)을 72억달러의 주식 가치로 인수하는 구조로, WBD 주주들은 주당 현금 23.25달러와 넷플릭스 주식 약 4.50달러 상당을 받게 된다고 전했다.

포춘에 따르면 인수 의사 발표 이후 넷플릭스 주가는 추가로 하락했다. 인수 관련 비용 리스크와 반독점 심사 불확실성이 투자자 우려를 증폭시킨 결과로 풀이됐다.

넷플릭스는 딜을 통해 인수 완료 3년 후까지 연간 최소 20억~30억달러 규모의 비용 절감이 가능할 것으로 전망했다. 하지만 2026년 2월, WBD 이사회가 파라마운트 스카이댄스와의 합병 협상을 추진하면서 딜이 사실상 무산됐고, 그 결과 WBD가 넷플릭스에 지급해야 할 파기 위약금 28억 달러가 2026년 1분기 넷플릭스 순이익을 대폭 끌어올리는 일회성 이익으로 계상됐다.

2026년 4월16일 발표된 넷플릭스 1분기 실적은 호조를 이뤘다. 매출액은 122억5000만 달러로 전년 대비 16% 증가했고, 영업이익은 40억달러로 18% 늘었다. 잉여현금흐름(FCF)은 전년 동기 27억달러에서 51억달러로 거의 두 배 가까이 급증했다. 하지만 주가는 개장 직후 10% 이상 폭락했다.

로이터는 두 가지 충격이 동시에 작용했다고 보도했다. 첫 번째는 2분기 가이던스에 대한 실망이다. 2분기 매출 성장률 전망치가 13%로 시장 기대치 13.4%에 못 미쳤고, 특히 2분기 영업이익률 전망치 32.6%가 시장 기대치인 34.5%를 2%포인트 가까이 하회했다. 두 번째는 공동 창업자 리드 헤이스팅스(Reed Hastings) 이사회 의장의 퇴임 발표다.

테크크런치 보도에 따르면, 헤이스팅스는 자신의 임기가 만료되는 2026년 6월 이사회에서 물러날 계획을 밝히면서 자선 활동 및 기타 활동에 집중하겠다는 뜻을 전했다. 그는 2023년에 이미 공동 CEO 직에서 물러나 이사회 의장직만 유지해 왔지만 창업자로서의 상징성은 여전히 컸다. 로이터는 실적 발표와 동시에 전해진 창업자의 퇴장 소식이 모멘텀 투자자들의 심리적 지지선을 무너뜨리며 매도 심리를 자극했다고 분석했다.

shhwang@newspim.com