[서울=뉴스핌] 박상욱 기자 = 아내 살해 혐의로 기소됐지만 재판에서 무죄를 선고받은 전 미식축구 선수 O.J. 심슨이 향년 76세로 사망했다. 프로풋볼 명예의 전당 회장 짐 포터는 12일(한국시간) 심슨이 전날 암으로 사망했다고 밝혔다.

포터 회장에 따르면 심슨의 전립선암 진단은 약 두 달 전에 공개됐으며 그는 이후 항암 치료를 받아왔다. 심슨의 유족들도 SNS를 통해 "그가 암 투병 끝에 숨졌다. 숨을 거둘 때 자녀들과 손주들이 그의 곁을 지켰다"고 알렸다.

심슨은 전처 살해 혐의를 다룬 '세기의 재판'으로 전 세계에 잘 알려진 인물이다. 심슨은 1994년 전처 니콜 브라운과 그의 연인 론 골드먼을 살해한 혐의로 기소돼 오랜 재판 끝에 무죄 판결을 받았다. 그러나 사건 자체는 미제다. 해당 재판은 그가 한때 최고의 인기를 누린 스타라는 점과 함께 인종 문제와 가정폭력, 경찰의 위법 행위에 대한 논란을 불러 일으켰다.

1947년 미국 샌프란시스코의 가난한 가정에서 태어난 심슨은 어린 시절 구루병에 걸려 5살 때까지 다리에 보조기기를 착용해야 했다. 하지만 운동 신경이 뛰어났고, 지역의 체육센터에서 살다시피 하면서 미식축구 스타의 꿈을 키웠다.

1967년 로스앤젤레스(LA)에 있는 서던캘리포니아대(USC)에 편입해 미식축구 스타로 인기를 얻었으며 미국프로풋볼(NFL)에서 11시즌을 뛰면서 1973년 러닝백으로는 최초로 2000야드를 넘게 뛰는 등 여러 기록을 남겼다. 그는 친구들에게 "나는 흑인이 아니라 O.J.이다"라고 말하곤 했으며 인종적인 편견과 차별을 딛고 성공한 흑인의 표상으로 받아들여졌다.

심슨은 1979년 첫 아내와 이혼한 뒤 1985년 두 번째 아내인 니콜 브라운과 결혼했다. 이후 1992년 브라운은 이혼을 신청했고 둘은 결국 갈라섰다. 1994년 6월 백인인 그의 전처 니콜 브라운과 그 연인이 LA에 있는 자택에서 잔인하게 흉기에 찔려 사망한 뒤 며칠 만에 경찰이 심슨을 살인 혐의로 체포하겠다고 발표하면서 그의 몰락이 시작됐다.

앞서 그는 18세의 니콜 브라운을 만나 결혼해 두 자녀를 낳았으나 두 사람의 관계는 불안정한 것으로 알려졌고 결혼 기간 가정폭력과 학대 신고가 빈번했다. 1992년 브라운이 이혼 소송을 제기하면서 두 사람은 별거에 들어갔고 살인 사건은 2년여 뒤에 발생했다.

배심원 선정부터 평결까지 11개월이 걸린 재판 끝에 심슨은 1995년 10월 무죄 평결을 받았다. 당시 배심원단은 흑인 9명, 백인 2명, 히스패닉 1명으로 구성됐다. 재판 과정에서 사건 현장에 있던 장갑 등 여러 증거가 제출돼 유죄 혐의가 짙었으나 심슨 측은 인종차별주의에 사로잡힌 경찰이 심슨에게 죄를 뒤집어씌우기 위해 증거를 조작했다고 주장했다.

심슨 사건은 미국 사회뿐만 아니라 전 세계에 '배심제'라는 형사 사법 제도에 대한 논란을 불러 일으켰다. 심슨의 변호인단은 배심원 12명 중 9명이 흑인이라는 점을 이용해 집요하게 경찰의 인종차별 문제를 파고들었다. 당시 뉴욕타임스는 "심슨이 범인이라는 상당한 과학적 증거와 정황증거가 있었음에도 불구하고 배심원은 무죄평결을 내렸다"면서 "이 재판은 사법재판사에 오점을 남겼다"고 했다.

전처의 부모는 끝까지 심슨이 딸을 죽인 법인이라고 주장해 민사법원에서는 심슨에게 배상금 3350만 달러를 유족에게 지급하라고 명령했다. 형사재판에서는 무죄였지만 민사재판에서는 유죄로 보는 모순이 발생한 것이다. 이후 심슨은 무장강도 사건에 연루돼 9년간 복역했다가 2017년 가석방으로 풀려나며 순탄치 않은 삶을 살았다.

고질적인 인종 갈등 문제와 사법 체제의 허점을 보여준 'O. J. 심슨 사건 재판'이 발생한 지 30년 되는 올해까지 풀리지 않은 수수께끼로 남아있다. 그 진실은 심슨의 사망과 함께 영원한 미제로 남아있게 됐다.

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