[서울=뉴스핌] 최문선 기자 = 드라마와 OTT 플랫폼을 중심으로 2000년대생 남자배우들이 빠르게 주연 반열에 오르며 본격적인 세대교체 흐름이 감지되고 있다.

이채민, 문상민, 김재원, 조한결까지 네 배우는 다양한 작품에서 주연 혹은 핵심 캐릭터를 맡으며 존재감을 키우는 중이다. 뛰어난 비주얼과 압도적인 피지컬, 그리고 신선함으로 무장한 이들의 상승세가 이목을 집중시키고 있다.

◆이채민 '폭군의 셰프'로 터닝포인트, 한예종 출신 엄친아의 도약

2000년생인 이채민은 한국예술종합학교 연극원 연기과를 전공하고 2021년 tvN 드라마 '하이클래스'를 통해 데뷔한 뒤, '하이라키', '바니와 오빠들' 등 하이틴 로맨스 장르에서 활약하며 새로운 로맨스 남주로 주목받았다. 진정한 전환점은 2025년 tvN '폭군의 셰프'였다. 원래 캐스팅됐던 주연이 하차하며, 급하게 투입된 이채민은 여주인공 임윤아와의 인지도·경력·나이 차이로 우려를 샀다. 하지만 오히려 신선한 비주얼과 매력으로 시선을 끌었다.

이채민의 강점은 탄탄한 학업 기반과 연기 수련이 뒷받침된 '정통파' 이미지다. 중학교 시절 전교, 고등학교 재학 중 모의고사 1등급을 유지하던 그는 고3 겨울방학에 연기에 도전해 한예종 연기과에 합격했다. 이채민은 2022년 9월부터 2024년 5월까지 KBS2 '뮤직뱅크' MC를 맡으며 대중적 인지도를 다졌고, 이 MC 경험이 무대공포증을 극복하는 데도 큰 도움이 됐다고 밝힌 바 있다.

◆문상민 '슈룹'의 왕자에서 '파반느'의 청춘으로, 이미지 변신에 성공

문상민은 2019년 웹드라마로 데뷔한 뒤, 2022년 tvN '슈룹'에서 김혜수가 맡은 중전 화령의 둘째 아들 성남대군 역을 연기했다. 눈에 띄는 비주얼, 큰 키와 넓은 어깨, 매력적인 저음의 목소리, 신인답지 않은 안정적인 연기력으로 주목받아 라이징 스타로 자리매김했다.

2026년에는 두 편의 작품을 동시에 선보이며 또 한 번 도약했다. KBS2 '은애하는 도적님아'로 첫 지상파 주연을 맡은 데 이어, 넷플릭스 영화 '파반느'로 영화 데뷔까지 마쳤다. 특히 '파반느'에서의 변신은 찬사를 이끌어냈다. 그동안 재벌이나 왕자 등 신분이 높고 부유한 캐릭터를 주로 맡아온 문상민이 '파반느'를 기점으로 성공적인 이미지 변신을 해냈다는 평가가 쏟아졌다.

눈여겨볼 점은 문상민의 도전적 행보다. 문상민이 20대 또래 남자배우 중 유일하게 '파반느'의 캐스팅 제안에 응했다는 사실이 알려지며 화제가 되기도 했다. 그는 안정적인 길을 버리고 도전적인 길을 택하는 용기와 함께 자신에게 어울리는 작품을 보는 안목까지 갖춘 배우라는 극찬을 받았다.

이채민에 이어 문상민 역시 뮤직뱅크 MC를 맡았으며, 제작진이 "명 MC"라며 계약기간보다 약 1년 가까이 더 붙잡을 만큼 MC로서도 호평을 받았다.

◆김재원 넷플릭스 '하이라키'에서 '유미의 세포들3'까지, 연기 스펙트럼 확장

김재원은 넷플릭스 '하이라키'에서 주신고등학교 서열 1위이자 상위 0.01%의 질서를 지키는 김리안 역을 맡아 첫 주연급 행보를 시작했다. 이어 넷플릭스 '레이디 두아'에서는 강지훤 역으로 출연해 이전의 바른 이미지와는 또 다른 능글맞고 화려한 캐릭터를 선보이며 연기 스펙트럼을 넓혔다는 호평을 받았다.

티빙 '유미의 세포들3'에서는 남자 주인공 신순록 역을 맡아 김고은과 달달한 케미를 선보이고 있다. 무뚝뚝하지만 어딘가 진심이 담긴 순록의 매력은 이미 첫 회부터 존재감을 발휘했다. 김고은과의 케미 역시 이질감 없이 자연스럽게 녹아들며 앞으로를 기대하게 한다. 

김재원은 "인물을 표현하는 데 있어 제가 설득되지 않으면 시청자를 설득할 수 없다고 믿는다"며 대본 숙지와 캐릭터 분석을 연기의 핵심으로 꼽는다. 김재원은 모델 출신으로 187.8cm의 압도적인 피지컬에 선한 눈매와 강렬한 연기 에너지를 겸비한 배우로 평가받고 있다.

이채민, 문상민의 뒤를 이어 뮤직뱅크의 새 MC로 발탁된 김재원은 이즈나의 방지민과 함께 호흡을 맞추며, 역대 MC들이 이어온 '문짝남' 계보를 잇게 됐다.

◆조한결 '언더커버 미쓰홍'으로 이름 각인, 2002년생 최연소 라이징스타

네 배우 중 막내인 조한결은 tvN '언더커버 미쓰홍'으로 단숨에 이름을 알렸다. 조한결에게 이 작품은 tvN 드라마 첫 출연이자, 첫 TV 드라마 주연 작품이었다. 조한결은 여주인공 박신혜와 짝사랑 로맨스로 엮임과 동시에 이야기 배경이 되는 한민증권의 3세로 후계 전쟁에 휩싸이고, 비리 사건의 진실을 캐는 중추적인 역할로도 활약했다.

드라마가 13%라는 높은 시청률을 기록하는 가운데, 조한결은 이 작품을 통해 배우로서 자신의 얼굴을 시청자에게 확실하게 각인시켰다는 평을 받았다. 처음으로 비중 있는 주연 역할을 맡았음에도 알벗의 성장 서사를 안정감 있게 그려내며 캐릭터를 입체적으로 완성했다는 호평도 뒤따랐다.

◆공통점과 과제, '뮤직뱅크 라인'이 만든 연결고리

이채민·문상민·김재원은 모두 KBS '뮤직뱅크' MC를 순차적으로 거쳐온 공통점이 있다. 이채민이 문상민에게 MC 자리를 넘겨주었고, 이어 김재원이 바통을 이어받았다. 뮤직뱅크 MC는 박서준·박보검 등 선배 배우들이 거쳐 간 '스타 등용문'으로 불리는 자리다. 생방송을 통해 대중성과 인지도를 쌓고 배우로 도약하는 공식을 이들 세 배우가 다시 한번 증명해 보이고 있는 셈이다.

OTT 플랫폼의 확산도 이들의 부상에 날개를 달았다. 넷플릭스·티빙을 통한 글로벌 동시 공개 구조 속에서 신인이라도 순식간에 해외 팬덤을 형성할 수 있는 환경이 갖춰졌기 때문이다. 실제로 이채민은 '폭군의 셰프' 한 편으로 넷플릭스 23개국 1위라는 글로벌 성과를 거뒀고, 문상민 역시 '파반느'로 국제 영화 시장에 이름을 알렸다.

물론 과제도 있다. 비주얼과 신선함이라는 초기 강점이 장기적 커리어를 보장해주지는 않는다. 일부에서는 아직 연기 내공과 장편 작품 흡인력에 대한 검증이 충분하지 않다는 시각도 존재한다. 조연과 짧은 경력으로 주연에 바로 오른 경우가 많은 만큼, 앞으로 맡게 될 작품들에서 깊이 있는 연기를 지속적으로 보여줄 수 있느냐가 관건이다.

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