[서울=뉴스핌] 오동룡 군사방산전문기자 = 국방부가 미국과의 핵추진잠수함용 핵연료 협상을 2년 내 타결하는 목표를 제시하며, 한국형 핵추진잠수함(SSN) 건조를 위한 공식 로드맵을 가동했다.

18일 용산 국방부 본청에서 열린 대통령 업무보고에서 안규백 국방부장관은 "한미 정상회담의 핵심성과이자 국가적 숙원이었던 국가전략프로젝트 '핵추진잠수함 사업'이 전환점을 맞았다"고 밝혔다.

한미 양국은 지난달 워싱턴에서 열린 핵연료 기술 실무협의(NEWG) 후속 회담에서, 고농축우라늄(HEU)이 아닌 저농축우라늄(LEU, 20% 이하) 방식의 원자로 연료 적용을 놓고 협의한 것으로 알려졌다. 미국은 비확산 체제(NPT)를 고려해 LEU 방식에 무게를 두고 있으며, 한국은 기존 원자력잠수함용 PWR형(가압수형) 원자로 기술을 채택할 방침이다.

한국형 핵추진잠수함은 4000~5000톤급 재래식 잠수함(장보고-Ⅲ급 Batch-Ⅱ) 플랫폼을 기반으로, 잠수 지속 기간을 일반 디젤 AIP(공기불요추진)보다 5배 이상(최대 70일 이상) 연장하는 것이 목표다. 설계와 핵심 원자로 개발은 국방과학연구소(ADD)와 한화오션, 현대중공업이 참여한다. 핵심은 1기당 70MW급 원자로의 국산화 여부에 달려 있다.

국방부는 2030년대 초 실전배치를 목표로, 사업비 총 7조~9조 원 규모의 중장기 예산을 검토 중이다. 정부는 내년 초 관련 법령 정비와 함께 '범정부 핵추진잠수함사업단'을 신설할 계획이다. 이는 국방부 단일 부처를 넘어 산업부·과기정통부·원안위 등이 모두 참여하는 구조로, 원자로 안전성 검증 규정과 잠수함용 핵연료 안전규제체계를 새로 마련하게 된다.

한미 간 협상은 2026년 중반을 가늠점으로 진행되며, 협의 타결 시 설계 검토 기간을 거쳐 2032년 전력화 시범함 진수가 유력하다. 이번 사업은 ▲핵억제력 강화, ▲심해 장기작전 능력 확보, ▲북한 SLBM(잠대지탄도미사일) 대응 전력 구축이라는 세 가지 전략 목표를 동시에 달성하는 것을 목표로 하고 있다.

군 관계자는 "이번 협상은 단순한 기술 검토를 넘어 한미 핵운용협의체의 전략 확장판 성격을 띤다"며 "잠수함용 소형 원자로의 기술 표준화가 이뤄질 경우, 향후 민군 겸용 'SMR(소형모듈원자로) 수출 산업'으로 확장 가능성이 크다"고 밝혔다.

한편, 국방부는 18일 용산 별관에서 국방부·기재부·외교부·원안위·기후에너지환경부·과기정통부·산업통상부·방사청·합참·해군본부 등 10개 부처·기관 실·국장급이 참석한 가운데 '핵추진잠수함 범정부협의체' 회의를 열었다. 국방부는 "이 회의에서 잠수함 건조를 위한 군사·외교·안보·에너지 분야 제반 요소를 폭넓게 논의했다"며 "향후 관계부처와 긴밀히 공조해 핵추진잠수함 관련 사안을 단계적으로 검토하고 협의체를 지속·체계적 기구로 발전시키겠다"고 밝혔다.

gomsi@newspim.com