오는 9월 7일은 '위암 조기검진의 날'이다. 위암은 특별한 증상 없이 진행되는 경우가 많아 조기 검진이 무엇보다 중요한데, 이날은 그 필요성을 널리 알리고 위암으로 인한 발생률과 사망률을 줄이기 위해 마련됐다. 

우리나라는 세계적으로 위암 발생률이 가장 높은 나라 중 하나다. 국제암연구소(IARC) 자료에 의하면 2022년 기준 한국인의 위암 연간 발병률은 인구 10만 명당 27명으로 몽골, 일본에 이어 세계 3위를 기록했다. 이렇게 위암은 폐암, 간암과 더불어 한국인의 건강을 위협하는 주요 암 질환으로, 조기 진단과 꾸준한 관리가 생존율을 좌우한다. 

강릉아산병원 암센터 외과 정성아 교수는 "우리나라는 식습관, 유전, 환경적인 요소가 복합적으로 작용해 위암 발생률이 높다"며 "하지만 조기에 발견하면 완치율이 90%에 이를 정도로 치료 성적이 좋은 암인 만큼, 건강검진을 통한 예방이 무엇보다 중요하다"고 강조했다. 

◆조용히 자라는 암…위암의 '침묵'을 경계하라

많은 이들이 위암을 의심하는 대표 증상으로 '연하곤란(음식을 삼키기 어려운 상태)'을 떠올리지만, 실제로 위암 환자 중 약 7.8% 정도만 이 증상을 경험한다. 

정 교수는 "초기 위암은 다른 위장 질환과 증상이 유사해 환자 스스로 질환을 인지하기 어렵다"며 "정기 검진을 통한 조기 발견이 무엇보다 중요하다"고 말했다. 

실제로 2022년부터 2024년까지 강릉아산병원에서 위내시경 건강검진을 받은 사람은 7만2803명으로, 이 중 83명이 위암으로 조기 발견되어 치료를 받았다. 

◆위암, 왜 한국인에게 많을까?

전 세계에 비해 우리나라 위암 유병률이 높은 이유는 정확하게 밝혀지진 않았지만, 헬리코박터 파일로리균 감염과 짜고 맵고 자극적인 식습관을 주요 원인으로 지목한다. 

헬리코박터균에 감염되면 위암 발생 위험이 약 3.8배 증가하며, 짠 음식이나 절임 음식 위주의 식습관도 발병 위험을 4.5배까지 높인다. 

정 교수는 "우리나라 사람들은 예전부터 젓갈, 김치, 장아찌 같은 절임 음식 섭취가 많았고, 식사의 온도도 높아 위 점막에 자극을 주기 쉬웠다"며, "다행히 최근에는 식습관이 개선되고 헬리코박터 감염률도 감소하면서 위암 발생률이 다소 낮아지는 추세다"고 덧붙였다. 

하지만 여전히 방심은 금물이다. 특히, 위축성 위염이나 장상피화생(위 점막이 장 점막처럼 변형된 상태)이 있는 사람, 위암 가족력이 있는 경우는 더욱 주의가 필요하다. 

◆최신 위암 치료, '절개 없이' 가능하다?

과거에는 위암 수술이라고 하면 복부를 크게 절개하는 개복 수술을 떠올렸지만, 최근에는 복강경 수술이나 로봇수술처럼 상처를 최소화하는 '최소 침습 수술'이 보편화되고 있다. 

복강경 수술은 직경 1cm 남짓한 작은 구멍 4~5개를 뚫어 수술 도구를 삽입해 진행되며, 통증이 적고 회복 속도가 빠르다는 장점이 있다. 

로봇수술은 의사의 손동작을 로봇이 정밀하게 재현하는 방식이다. 복강경 수술 장점에 더해 의사의 손떨림을 방지하고, 기존 수술보다 더 정교한 절제가 가능해지면서 최근 위암 치료에서도 활용 빈도가 늘고 있다. 

위암 수술은 위를 넓게 절제하면서 전이 가능성이 있는 주변 림프절들을 함께 제거해야 한다. 기본적으로 위의 60% 이상이 절제된다. 다만 최근에는 조기 위암 환자들을 대상으로 위를 최대한 보존하는 수술들이 많이 시행되고 있다. 

정 교수는 "위암 환자의 약 70%는 수술적 치료를 받으며, 일부 진행암 환자는 수술 전 항암 치료를 먼저 시행한 후 수술로 이어지는 경우도 있다"며, "환자 상태에 따라 치료 전략이 다양하게 적용되기 때문에 정확한 진단과 치료계획 수립이 핵심이다"고 말했다. 

◆위암, '완치 가능한 암'... 검진과 생활습관 개선이 핵심

위암은 치료법도 중요하지만, 무엇보다 정기적인 검진과 예방 관리가 생존율을 높이는 열쇠다. 특히, 위암은 조기 발견 시 생존율이 90%에 달하고, 수술 후 정기적인 추적 검사만 잘 받으면 재발 가능성도 줄일 수 있다. 

예방을 위해서는 짠 음식, 가공육, 탄 음식, 너무 뜨거운 음식은 피하고, 채소와 과일이 풍부한 식단을 유지하는 것이 좋다. 

음주와 흡연은 위점막을 자극해 위암 위험을 높이므로 가능한 한 절제하거나 중단하는 것이 권장된다. 또한, 헬리코박터균이 발견되면 반드시 제균 치료를 받아야 한다. 

강릉아산병원 암센터 외과 정성아 교수는 "위암은 더 이상 무서운 암이 아니라, 조기에 발견하면 완치도 가능한 '치료 가능한 암'이 되었다"며 "40세 이상이라면 국가 건강검진 혜택을 통해 2년에 한 번 꼭 위내시경 검사를 받기를 권한다"고 조언했다.