[서울=뉴스핌] 전미옥 기자 = 초코파이 회사인 오리온이 5500억원을 들여 레고켐바이오를 인수, 차세대 항암제 시장에 첫발을 내딛는다. 앞서 CJ제일제당은 마이크로마이옴 업체인 천랩을 인수했고 대상그룹은 항노화와 면역분야 신약을 개발하는 엠틱스바이오에 투자하는 등 식품업체들도 속속 제약바이오 시장에 문을 두드리고 있다.

다만, 신약 개발까지 오랜 시간과 막대한 자금이 요구되는 만큼 시장 일각에서는 식품사의 바이오 질주에 우려의 목소리도 흘러나오고 있다.

16일 업계에 따르면 오리온홀딩스는 전날 5500억원을 들여 레고켐바이오사이언스(이하 레고켐바이오)의 지분 25%를 확보하고 최대주주에 올랐다. 오리온은 제3자 배정 유상증자 및 구주배정을 통해 총 936만3283주를 5485억원에 취득했다.

오리온 본사. [사진= 오리온]

오리온은 인수 절차가 마무리되면 레고켐바이오를 계열사로 편입하며 기존 경영진 및 운영 시스템은 변함없이 유지한다는 방침이다. 레고켐바이오는 차세대 항암제로 불리는 ADC기술 및 합성신약 분야에 차별적인 R&D 역량을 보유한 제약사다. ADC는 항체약물결합 방식의 차세대 항암치료제를 뜻한다.

이번 인수는 오리온이 바이오 사업에서 처음 단행하는 대규모 인수합병(M&A)이다. 지난 2020년 중국 국영 제약업체인 산동루캉의약과 합자계약을 체결하며 제약바이오 시장에 뛰어든 오리온이 바이오기업 첫 인수를 단행한 것이다. 오리온은 중국 산둥루캉하오리요우 합자법인을 통해 대장암 기술을 도입하는 등 현지 사업을 전개하고 있다. 2022년에는 하이센스바이오와 합작사 오리온바이오로직스를 설립하며 난치성 치과질환 치료제 개발에 착수했다.

오리온이 새로운 투자처 물색에 나선 시점은 2022년쯤이다. 오리온은 2015년 홈플러스 인수전에 실패한 이후 중단했던 투자처 물색을 재개한 것이다. 2022년 오리온은 사실상 중단 상태였던 건설부문 계열사 '하이랜드디앤씨', '리온자산개발', '메가마크' 등을 모두 매각하며 부진한 사업을 정리했고 지난해에는 베트남법인으로부터 배당금 1100억원을 들여오는 등 자금 확보에 나서기도 했다. 오리온은 지난해 바이오업체인 알테오젠 인수를 추진하기도 했다. 해당 건은 막판에 무산됐지만 꾸준히 제약바이오 기업을 대상을 인수 검토를 이어온 셈이다.

허인철 오리온그룹 부회장은 이번 인수와 관련 "세계적인 바이오 기업으로 성장하고 있는 레고켐바이오와 함께 글로벌 신약 개발을 위해 대규모 투자를 결정했다"며 "최대주주로서 사업이 안정적으로 성장할 수 있도록 적극 지원하겠다"라고 말했다.

허인철 오리온그룹 부회장. [사진=오리온]

다만 레고켐바이오 인수 발표 첫날인 투자시장에서는 부정적인 반응도 감지된다. 이번 레고캠바이오 인수가 오리온의 손익에 악영향을 줄 수 있다는 우려가 커지고 있는 것이다.

이날 한국거래소 주식시장에서 오리온 주가는 17%넘게 급락했다. 오리온은 그간 국내외 제과사업으로 안정적인 이익을 올린 알짜업체 중 하나다. 오리온의 지난해 영업이익률은 15.3%수준이다. 통상 한 자릿수 영업이익률에 그치는 국내 식품업체들과 비교하면 최상위권에 속한다.

반면 제약바이오 사업의 경우 통상 신약개발을 위해 오랜 시간과 막대한 자금이 소요된다. 장기간의 개발 과정을 거치고도 다수 임상을 통해 효능을 입증해야 하는 등 신약 성공 여부도 불투명하다. 5500억원을 투입해 인수한 레고캠바이오가 실제 신약 개발에 성공하려면 오랜 시간과 추가적 자금이 필요할 것이라는 관측이다.

이상준 키움증권 연구원은 "현재 일회성 손익을 제외한 레고켐바이오의 경상적인 영업손실은 연구개발(R&D) 투자비 등에 기인해 400억∼500억원 수준"이라며 "레고켐바이오 손익이 연결 회계 처리된다면 오리온의 영업이익은 10% 이상 하향 조정되고 실적 가시성이 크게 낮아질 것"이라고 설명했다.

이같은 시장의 우려과 관련 오리온 관계자는 "이번 레고켐바이오 인수는 장기적 관점의 고부가가치 사업에 대한 투자"라며 "세계 시장에서 이미 기술력을 인정받고 있는 탄탄한 바이오기업을 인수한 만큼 향후 오리온그룹의 성장에 기여할 것으로 확신한다"고 강조했다.

오리온뿐만 아니라 여타 식품업체들도 제약바이오, 이른바 '레드 바이오' 시장에 속속 뛰어들고 있다. 고령화 추세가 점차 심화되면서 국내 식품산업 수요는 감소할 것으로 예상되는 반면 제약바이오 산업 성장성은 높게 평가되고 있기 때문이다. CJ제일제당은 2021년 마이크로마이옴(장내 미생물) 전문회사 천랩을 인수하고 이듬해 CJ바이오사이언스를 출범시켰다. 자사 미생물·균주 발효기술에 마이크로바이옴 기술을 접목해 고형암, 염증성 장질환, 천식, 파킨슨병 등의 치료제를 개발하는 것이 목표다.

대상그룹도 지난해 12월 항진균제 신약 개발 기업 앰틱스바이오와 총 75억원 규모 투자계약을 체결했다. 앰틱스바이오는 미생물 감염병 및 관련 질환 치료제를 개발하는 신약 개발 기업이다. 항노화 분야 고객군의 주요 관심사인 의료미용시장을 개척하는 것을 시작으로 항진균·항염증 등 면역 분야 신약 등으로 사업영역을 확대해갈 계획이다.

동원그룹 또한 제약바이오 시장을 기웃거리고 있다. 동원그룹은 지난해 보령바이오파마 인수에 참여했다 인수 의사를 거둬들인 바 있다. 보령바이오파마는 인플루엔자 백신과 일본뇌염 백신을 만드는 회사다.

업계 한 관계자는 "식품 제조업체 입장에서 제약바이오사업은 사람이 섭취할 수 있는 물질을 만든다는 점에서 비교적 접근성이 있는 분야"라며 "신약 개발까지는 쉽지 않지만 그 이후에는 막대한 부가가치를 창출할 수 있고 고령화 상황에서 미래성장성이 높은 점도 장점이다"라고 말했다.  

romeok@newspim.com