[세종=뉴스핌] 이경태 기자 = '의혹 백화점'이라는 오명을 딛고 과학기술정보통신부에 첫 여성 장관이 탄생했다. 3개월 만에 국가과학기술연구회(NST) 이사장 직을 내려놓는 등 논란도 이어졌으나 신임 임혜숙 과학기술정보통신부 장관은 문재인 정부의 여성 장관으로 최종 낙점됐다.

문재인 대통령은 14일 오전 임혜숙 과기부 장관을 임명했다. 지난달 16일 장관 후보자로 내정한 뒤 이달들어 인사 청문회에서 각종 의혹이 불거졌으나 문 대통령은 개인 능력을 높게 평가했다.

◆ 미흡한 인사 검증 지적 속 낙마 1순위 꼽혀

사실 인사 청문회를 거치는 과정에서 임 장관은 낙마 1순위로 꼽혔다. 논문 표절을 비롯해 부동산 다운계약, 배우자 및 자녀 동반 해외 출장, 자녀의 이중국적, NST 선임 시 당적 보유 등 의혹이 끊이질 않았다. 

[서울=뉴스핌] 이형석 기자 = 임혜숙 과학기술정보통신부 장관 후보자가 4일 국회에서 열린 과학기술정보통신위원회 인사청문회에서 위원들의 질문에 답변하고 있다. 2021.05.04 leehs@newspim.com

야권에서는 즉각 임 장관을 낙마 우선순위로 내몰았다. 범진보권의 정의당 역시 임 장관에 대한 불신임을 강조하며 '데스노트(낙마 예상 후보)'에 이름을 올릴 정도였다.

더구나 김부겸 국무총리 임명 등 우선순위에서 임 장관은 1순위가 아니라는 평가도 나왔다. 과기부 내부에서도 최종 임명까지 확신을 하지 못하는 분위기였다.

그러나 지난 13일 박준영 해양수산부 장관 후보자의 갑작스러운 자진사퇴로 기사회생할 수 있었다는 게 과학기술계의 공통된 생각이다.

여권에서도 1명 이상의 지명 철회가 필요하다는 목소리도 끊이질 않았다. 박 후보자의 사퇴가 임 장관의 임명에도 상당한 도움이 됐다는 얘기도 들린다.

과학기술계 한 인사는 "청와대와 여권이 민심을 무시할 수 없다보니 지명한 모든 국무위원을 임명할 경우, 정치적으로 상당한 저항을 받을 수 있었다"며 "여전히 야권에서는 이번 임명과 관련해 청문보고서 단독처리나 임명 강행이라고 표현하나, 정치적인 부담은 상당부분 덜어놓은 것은 사실"이라고 말했다.

◆ 기초과학 확대·AI 등 첨단기술 확보·과학인재 양성 등 과제 산적

첫 여성 장관 임명에 들떠서는 안된다는 데 과학기술계는 입을 모은다. 당장 처리해야 할 과제가 산적해 있기 때문이다. 

과학기술계는 그동안 홀대받았던 과학기술 분야에 대한 정부의 체계적인 지원을 기대하고 있다. 하반기부터 시작할 내년도 예산안 책정을 두고 기초과학 연구·개발 예산을 얼마나 더 늘릴 수 있을 지도 임 장관의 역할이다.

[서울=뉴스핌] 이형석 기자 = 임혜숙 과학기술정보통신부 장관 후보자가 4일 오전 서울 여의도 국회에서 열린 과학기술정보방송통신위원회 인사청문회에서 모두발언을 하고 있다. 2021.05.04 leehs@newspim.com

짧았지만 NST 이사장을 맡아오면서 국가출연 연구기관과의 소통에서 얻은 경험을 토대로 기초과학 분야에 힘을 실어줘야 한다는 요구도 이어진다. 여기에 문 정부의 디지털 뉴딜 산업 역시 올해에는 성과를 내야 한다는 조언이 끊이질 않는다.

이 가운데 데이터(Data)·네트워크(Network)·인공지능(AI) 등 DNA 정책이 국가의 미래를 견인할 핵심 동력으로 꼽힌다. 과기부 역시 DNA 산업 확대에 사활을 걸고 있는 이유이기도 하다.

여성 과학기술인재 양성과 이들에 대한 처우 개선 과제 역시 빼놓을 수 없다. 여성과학기술계 한 연구자는 "단순히 남녀 연구인력에 대한 차별 개선이 아니라, 향후 국가 인구 문제, 과학기술분야의 다각적인 확장성 등을 따져볼 때 여성 과학기술인재를 키우고, 기존 인력에 대해서도 다양한 기회를 줄 수 있어야 한다"고 말했다.

과기부 한 관계자는 "임 장관이 현 정부에서 마지막 과기부 장관이 될 것"이라며 "그동안 꾸준히 추진해왔던 과학기술정책 등이 최대한 성과를 낼 수 있도록 행정력을 끌어모을 것"이라고 강조했다.

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