[서울=뉴스핌] 이지은 기자 = "소문이를 연기하면서 경이로웠던 순간이 많았어요. 제 스스로 부끄럽지 않을 정도의 노력도 필요했고요."

배우 조병규가 OCN '경이로운 소문'을 통해 시청자들을 제대로 홀렸다. 이번 작품에서 7년 전 교통사고로 한쪽 다리를 쓸 수 없는 장애를 가진, 소문을 연기하면서 동명 웹툰 원작 속 캐릭터와 높은 싱크로율을 자랑하며 OCN 역사상 최고 시청률을 만들어냈다.

"웹툰 원작이 있고, 판타지라는 장르를 표방하고 있는데, 장르 내에 있는 초월적인 힘과 악귀는 시청자들에게 타 작품들을 통해 많이 유입된 키워드라 큰 걱정은 없었어요. 다만 소문이라는 캐릭터에 대한 걱정은 있더라고요. 웹툰에서 생긴 캐릭터라 대사 톤에 만화적 어투가 많았어요. 이런 부분을 어떻게 현실적으로 부여해야 하는지 고민이 생기더라고요."

소문이는 교통사고로 한쪽 다리를 쓸 수 없는 장애를 갖게 됐고, 그 사고로 부모를 잃었다. 그러던 어느 날, 위 세계의 부름을 받아 초인적인 힘을 갖게 되고, 악귀를 물리치는 '카운터'가 되는 인물이다. 판타지가 많이 반영된 만큼 캐릭터 구축에 큰 고민이 필요했다.

"소문이 성격이 어떻게 보면 사회적 약자인데, 강자들에게 약자를 대신해 항변하고 정의롭게 이야기한다는 점이 회의적이었어요. 그게 너무 만화 같더라고요. 그래서 더욱 심도 있게 표현하고, 섬세하게 연기하지 않으면 만화적인 인상만 남을 뿐, 큰 카타르시스가 없을 것 같더라고요. 특히 다리가 아픈 연기를 준비하면서 실제로 2주간 지팡이를 짚고 거리를 거닐었어요. 한 할머니 분이 저를 보더니 '어쩌다 다리가 저렇게 됐느냐'라고 하시더라고요. 그 말이 상처로 다가올 수 있겠더라고요. 충격을 받긴 했지만, 소문이를 이해할 수 있는 시발점이었어요. 소문이를 연기하기 위해 제 스스로 부끄럽지 않을 정도의 노력이 필요하기도 했어요."

조병규가 연기하며 본 소문이란 캐릭터는 상당히 구체적으로 그려져 있었다. 그림으로만 존재했던 소문이가 영상 매체로 옮겨와 드라마 속 입체적인 캐릭터로 탄생하기까지 어려운 점은 수없이 존재했다고 털어놨다.

"소문이의 판타지적인 성격, 성장과정을 보여주는 과정을 요약하면서 낙천적인 고등학생의 아픈 과거, 그리고 트라우마를 끄집어내 카운터가 되는 과정. 이 모든 지점을 잘 소화하고 싶었어요. 정확하게 맞아 떨어지는 연기를 하기 위해 비록 한 끗 차이지만 만화적인 요소를 챙기되, 현실적인 요소를 부여하려고 했어요. 소문이를 연기하면서 어려운 순간에도 항상 일어날 수 있는 근성을 배웠고, 경이롭더라고요. 그게 저한테는 곧 위로가 됐어요."

캐릭터에 대한 고민이 생길 때마다, 이를 함께 해결해준 사람이 바로 '경이로운 소문' 유선동 PD였다. 조병규는 "현장에서 정말 완벽했던 감독"이라고 말했다.

"감독이란 위치가 많은 짐을 짊어져야 하고, 많은 연기자들과 소통해야 하기 때문에 어려운 직업이라고 생각해요. 유선동 감독님은 현장에서 완벽한 분이었어요. 캐릭터에 대한 고민이 있을 땐 항상 감독님을 찾아가는데, 질문을 하기도 전에 답을 주셨어요. 그래서 늘 궁금증과 고민을 해소시켜주셨고요. 드라마에서 제가 소문으로 존재하고, 그 역할로 살아 숨 쉴 수 있었던 건 감독님의 공이 커요. 대화하다보면 짜릿한 순간이 계속됐어요(웃음)."

조병규는 JTBC 'SKY캐슬', SBS '스토브리그', 그리고 '경이로운 소문'까지 흥행 3연타에 성공했다. 이번 작품이 조병규에게 더욱 남다른 의미가 되는 것은 첫 주연작에 엄청난 흥행을 이뤘다는 것이다.

"제가 올해 연기한지 10년차가 됐는데, 처음 시작했을 때만 해도 주인공을 할 수 있을 거라고 생각 못했어요. 남들보다 유월한 유전자를 가지고 태어나지 않았고요. 그런데 저도 모르게 욕심이 생기더라고요. 욕심이 생기던 찰나에 이런 좋은 기회를 주셔서 밤잠을 설쳐가며 대본을 쥐고 연습했어요. 제가 가진 부담과 긴장을 함께 한 배우들이 덜어주셨어요. 그래서 소문이로서 마음껏 연기할 수 있었고요. 행복한 추억과 기억을 만들어주셔서 영광이었죠."

'경이로운 소문'은 악귀를 잡는 카운터들의 합이 무엇보다도 중요했다. 조병규와 유준상, 그리고 염혜란, 김세정이 카운터로 분하면서 남다른 케미를 자랑했다. 카운터들의 호흡은 시청률 상승에도 한 몫을 했다.

"유준상 선배는 대들보로서 크고 작은 문제를 많이 해결해주셨어요. 허투루 연기하지 않는 베테랑의 품격이 너무 대단했고요. 염혜란 선배는 다섯 작품 정도 같이 했는데 그간 같은 장면에서 연기한 적이 없어서 아쉬웠는데, 이번 작품으로 원 없이 소통할 수 있어서 영광이었고요. 김세정 배우는 저랑 동갑임에도 불구하고 다재다능한 친구였어요. 모든 능력이 최고치더라고요. 저희 모두가 한 마음 한 뜻으로 합심해 최고의 결과를 도출해 낸 것 같아요."

조병규는 그간 쉼 없이 작품 활동을 이어왔다. 그리고 지금도 차기작을 준비하고 있는 상황이다. 배우들에게 '휴식'이 필요하다고 하지만, 조병규에게는 연기를 할 때 오는 카타르시스가 곧 휴식이었다. 그리고 배우로서 지향하는 점을 밝히며 "한 단어로 정의되고 싶진 않다"고 말했다.

"작품을 하면 정신적으로 소비도, 소모도 커요. 그래서 휴식을 권하는 분들도 있는데, 소모만 있는 건 아니더라고요. 기적적인 순간에 에너지가 충전되는 순간이 있어요. 카타르시르를 느끼는 순간도 찾아오고요. 그게 계속 달릴 수 있는 원동력이 되고, 또 하나의 리프레시가 되더라고요. 저는 어렸을 때부터 외골수 기질이 있어서, 제 생각에 대한 확신을 가지는 게 중요하다고 생각해요. 그래서 한 단어, 문장으로 배우 조병규가 고착화되는 걸 원치 않아요. 그냥 체력적 한계에 부딪히지 않는 선에서 다양한 작품으로 대중들을 찾아가고 싶은 목표만 있어요(웃음)."

alice09@newspim.com