[뉴스핌 베이징 = 최헌규 특파원] 북한 김정은 국무위원장 건강 이상설이 꼬리를 무는 가운데 중국 정부 싱크탱크 사회과학원의 한 연구원은 김 위원장 건강에 실제 변고가 생기더라도 북한 체제에는 당장 큰 동요가 발생하지 않을 것이라고 밝혔다.

28일 중국 사회과학원 미국연구소 리난(李枏) 연구원은 둬웨이(多维)신문과의 인터뷰에서 " '신비의 독재국가' 지도자 신변 이상은 국가 대혼란이라는 인식에 의해 유언비어가 양산되는 것"이라며 "하지만 실제 김일성 김정일 등 과거 전 지도자 사망 후에 북한 사회에 어떤 혼란도 발생하지 않았음을 주목할 필요가 있다"고 지적했다.

북한 김정은 국무위원장이 2주 넘게 공식 자리에 모습을 보이지 않음으로써 중국 사회 안팎에서도 SNS 찌라시 등을 통해 김 위원장에 대한 뇌사설 위독설 식물인간설 등이 나오고 심지어 북한 당국의 '김 위원장 사망 발표' 가짜 동영상까지 유포되고 있다.

이런 상황에서 중국 국책연구기관 사회과학원의 리난 연구원은 설령 김 위원장의 신변에 변고가 생기더라도 북한 체제는 외부 예측과 달리 그다지 큰 동요나 혼란 없이 권력 이양의 과도기를 보내고 안정을 찾아갈 것이라고 내다봤다.

리난 연구원은 현재로선 김 위원장의 신변 상황을 알 수 없지만 정말 이상이 발생한다 해도 과거 경험에 비춰볼때 당장은 큰 변화가 없고 후계자가 일정 기간 집권 기반을 굳히고 정책을 파악한 뒤 내정과 대외 정책의 기본 방향을 드러내게 될 것이라고 밝혔다.

리 연구원은 외부 세계가 북한에 대해 전재 독재 국가라는 측면 만을 부각해 위험적인 관점에서만 바라볼 뿐, 기타의 역사 경험과 북한 정권의 체제 작동 방식을 간과하는 측면이 있어 북한 미래 정세를 분석 예측하는데 한계를 노출하고 있다고 지적했다.

북한 핵 문제에 대해 리난 연구원은 "당장은 희망이 요원하다"며 "북한 핵문제 해결에는 긴 시간이 필요하다"는 견해를 내보였다. 북한이 2019년 12월 '정면돌파' 전략을 채택한 뒤 대미 대화조건 (전략적 무기 한반도 배치 취소, 한미 군사훈련 중단, 추가 제재 중지)을 제시한 상태에서 북미간의 교착상태가 지속되고 있다는 것이다.

리 연구원은 북한이 정면돌파를 선언한 이후 양측간에 대화가 사라졌으며 이어 미사일 발사 등 일련의 행동으로 미국을 향해 시위를 하고 있다고 지적했다. 미국도 코로나19와 대선이 당장 급한 상황이어서 현재 북핵 문제가 워싱턴의 정책 우선순위에서 밀려나 있는 상황이라며 미국의 북미 대화 관련 인사들도 대부분 교채 됐고 올해안에 대화 재개 가능성은 매우 희박해 보인다고 그는 덧붙였다.

리 연구원은 "북한이 올해안에 초현대식 군사 무기를 선보일 가능성이 있다"며 "다만 극단적 상황이 아니라면 미국이 가장 우려하는 핵무기 실험과 대륙간 탄도미사일까지 가지는 않을 것"이라고 전망했다.

그는 한반도 정세 배후엔 중미관계가 중요한 변수로 작용하고 있고, 이와관련해 올해 발생한 코로나19는 중미관계를 악화시키는 요인이 될 것이며 이는 한국과 북한의 대외 지향성에도 영향을 미칠 것으로 보인다고 밝혔다.

리난 연구원은 코로나19 이후에는 세계가 점점 더 중미 양쪽 진영으로 나뉠 것이라며 남북한에 대해서도 보다 분명한 진영 선택을 압박하게 될 것으로 내다봤다. 이 경우 한국은 경제와 정치 안보상의 복잡한 이해 관계속에서 난감한 상황에 처할 것이며 한미동맹에도 새로운 변화가 나타날 수 있다고 그는 밝혔다. 

베이징= 최헌규 특파원 chk@newspim.com