[뉴스핌=이영기 기자] 북한이 미국을 향해 핵미사일을 쏘면 미국은 어떻게 해서든지 이를 막아낼려고 할 것이다. 하지만 미국이 가지고 있는 핵미사일 방어 계획은 유력하지만 검증되지 않은 시스템에 의존하고 있다는 지적이 제기된다.

29일(현지시간) 자 미국 유력 일간지 워싱턴포스트(WP)는 북한이 핵폭탄을 만들 수 있고 미 본토를 타격하는 대륙간탄도미사일(ICBM)을 가지고 있는데, 미국은 공중에서 미사일을 파괴하는 400억달러짜리(44조원 상당) 방어 시스템을 가지고 있지만 성공을 장담하지 못한다고 지적했다.

지상배치미사일방어(GMD)로 불리는 이 시스템은 지금도 성능을 개선 중이다. 비록 최근 2번의 실험에서는 성공했지만, 2004년 배치 후 10번의 실험에서 6번은 실패하고 있기 때문이다.

◆ 요격시스템 6단계 살펴보니.. 곳곳에 함정

WP는 GMD가 단계별로 어떻게 대응하는지를 소개하면서 각각의 문제점을 짚었다.

1단계는 북한이 ICBM을 발사하는 단계로 발사를 인지하는 것은 쉽지만 워낙 단시간에 일어나는 일이라서 대응하기가 어렵다고 지적했다. 북한의 미사일 발사에는 5분도 채 걸리지 않기 때문이다.

2단계는 위성과 레이더가 추적하는 단계이다. 연료분출을 바탕으로 ICBM의 탄도를 감지한다. 북한의 ICBM이 미 본토에 도달하는데는 30분 가량 소요되기 때문에 대부분이 대기권 밖에서 미사일이 머무르게 된다. 이 때 GMD는 탄두 파괴하려고 시도하게 된다.

3단계는 우주공간에서 로켓연료통 등이 떨어져나가면서 미사일이 탄두를 분리시키는 과정이다. 탄두를 분리시키면서 탐지방해물도 함께 분리한다. 지난 5월 펜타곤은 간단한 탐지방해물이 있는 ICBM 등 미사일을 GMD가 대응하는데 성공했다고 밝혔다.

◆ 현실 시나리오엔 답 없다

4단계는 GMD가 탄두를 요격하는 '인터셉터'를 발사하는 단계다. 알래스카와 캘리포니아의 GMD기지에는 총 44개의 인터센터가 배치돼 있다. 최근 실시된 실험이 바로 이 인터셉터의 기능이다. GMD전문가인 물리학자 로라 그레고는 "상대적으로 간단한 탐지방해물 실험에서는 성공적이었다"면서도 "이는 시나리오에 기반한 것으로 현실에서는 시나리오라는 것이 없지 않느냐"고 반문했다. 그의 "현실에서 얼마나 잘 작동할지는 모른다"는 말처럼 아무도 모른다는 얘기다.

5단계는 인터셉터가 '킬비히클'을 분리하는 단계다. 킬비히클은 로켓추진기를 바탕으로 탄두를 추적해서 잡는다. 올해 5월 실험에서 성공한 킬비히클은 지난 2010년 것과는 다르다. 당시는 실패했지만 이번에는 성공했다. 전문가 톰 카라코는 "2010년의 실패작과는 다르다"며 성공 가능성에 대해 이전보다 낙관했다. 5월 실험은 일반인들이 생각하는 것 보다 훨씬 현실적인 상황에서 실험했기 때문이다.

이후 단계에서 킬비히클이 탄두를 구분해내고 이를 파괴하는 것이다.

그렇지만 어느 누구도 이것을 검증된 시스템이라 할 수는 없다는 것이 WP의 진단이다. 따라서 외교적인 해결책이 최우선이라는 지적이 나온다.

그레그 박사는 "GMD가 우리를 구해줄 것이라 생각하지는 않는다"며 "외교적으로 북한문제를 풀어야 한다"고 말했다. 특히 그는 "정말 듣기에 껄끄럽지만, 아무도 듣고 싶지 않겠지만, 미국 시민은 진짜 위험에 노출돼 있다"고 강조했다. 

[뉴스핌 Newspim] 이영기 기자 (007@newspim.com)