[뉴스핌=조인영 기자] 포스코가 독자기술 개발 7년만에 국내 처음으로 리튬 상업 생산에 들어간다.

포스코는 7일 광양제철소 내 리튬생산 공장에서 권오준 포스코 회장을 비롯, 이웅범 LG화학 사장, 조남성 삼성SDI 사장 등이 참석한 가운데 연산 2500톤 규모의 리튬생산(PosLX, POSCO Lithium Extraction) 공장 준공식을 가졌다.

"이것이 첫 국산 탄산리튬이다" 권오준 포스코 회장이 7일 초도 생산된 탄산리튬 최종제품을 손에 들어보이고 있다. <사진=포스코>

포스코는 이번 PosLX 공장으로 연간 2500톤의 탄산리튬을 생산해 이차전지용 양극재 제작업체인 포스코ESM과 이차전지 제작업체인 LG화학, 삼성SDI에 공급할 예정이다.

2500톤의 탄산리튬은 약 7000만개의 노트북용 배터리를 생산할 수 있는 규모다. 그동안 국내 이차전지 제작업체들은 국내 리튬 공급사가 없어 전량수입에 의존했으나 이번 포스코의 리튬 생산으로 원료 수급에 숨통을 트일 수 있게 됐다.

포스코는 이번 PosLX 공장에 사용되는 원료인 인산리튬을 폐이차전지 재활용 업체로부터 전량 공급받음으로써 환경 이슈인 폐이차전지의 재활용 분야도 대응할 수 있게 됐으며, 앞으로 해외 염호 확보를 통해 탄산리튬의 원료인 인산리튬도 독자적으로 생산할 계획이다.

포스코 리튬 추출 기술은 화학반응을 통해 염수나 폐이차전지에서 인산리튬을 추출 후 탄산리튬으로 전환하는 공법으로, 평균 12개월에서 18개월 가량 소요되는 기존 자연 증발식 리튬 추출법과 달리 최단 8시간에서 길어도 1개월내 고순도의 리튬을 추출해 낼 수 있다.

리튬 회수율 역시 기존 30~40%에서 80% 이상으로 높아져 우수한 경제성을 자랑한다. 리튬의 순도도 99.9% 이상으로 끌어올릴 수 있으며 수산화리튬, 칼륨 등 고부가제품의 병행 생산이 가능하다는 것도 장점이다. 포스코는 현재 리튬 추출 관련 100건 이상의 국내 및 해외 특허를 출원한 상태다.

최근 모바일 제품의 지속 확대로 리튬 이온 이차전지 수요가 폭발적으로 증가함에 따라 전세계 배터리용 탄산리튬 수요는 2002년 6000톤에서 2015년 6만6000톤으로 급성장했다.

향후 전기 자동차 및 ESS(에너지저장장치)가 확산됨을 고려하면 2025년에는 18만톤 이상으로 커질 전망이다. 포스코는 광양제철소 PosLX 공장을 시작으로 국내외 연 4만톤 생산 체제를 구축해 글로벌 리튬 생산기지로서의 입지를 확고히 할 계획이다.

이날 권오준 포스코 회장은 "많은 제약과 난관에도 오늘의 결실을 맺게 된 것은 미래 성장사업에 대한 비전과 열정이 뚜렷했기 때문"이라며 "향후 배터리용 리튬은 물론, 양극재용 고순도 니켈과 양음극재 개발 등 에너지소재 사업에서 차별화된 기술경쟁력으로 미래 신성장 사업을 육성해 나갈 계획"이라고 말했다.

[뉴스핌 Newspim] 조인영 기자 (ciy810@newspim.com)