[서울=뉴스핌] 이재창 정치전문기자 = 정청래 더불어민주당 대표가 18일 이재명 대통령의 귀국 행사에 참석한다. 당연히 이 대통령의 의중이 반영된 것이라는 점에서 그간 지방선거 평가 등을 놓고 고조돼 온 이 대통령과 정 대표의 갈등이 봉합 국면을 맞을지 주목된다.

정 대표의 귀국 행사 참석 여부에 정치권의 관심이 쏠린 것은 갈등의 향방을 가늠할 수 있는 척도가 될 수 있다는 점에서였다. 정 대표가 환송 행사에 이어 귀국 행사까지 초대받지 못한다면 사실상 두 사람의 관계가 파국으로 향할 수 있다는 얘기까지 나온 터였다.

◆李-鄭 갈등, 더 가면 파국 맞을지 모른다는 얘기 나와  

여권 '빅2'의 갈등은 그만큼 심각한 상황이었다. 이 대통령이 정 대표를 압박하는 듯한 메시지를 내면 정 대표도 물러서지 않고 맞받는 양상이 전개됐다. 지난 1주일은 아슬아슬한 장면의 연속이었다.

이 대통령이 지방선거는 '적어도 성공은 아니다'라고 부정 평가한 것은 지난 8일 취임 1주년 기자회견에서였다. 이어 다음 날 이 대통령의 출국 행사에 정 대표가 배제됐다. 당권 경쟁자인 김민석 총리가 참석한 자리에 이른바 '정 대표 패싱'이 이뤄진 것이다. 이 대통령이 당권 경쟁에서 김 총리를 미는 것 아니냐는 해석이 나왔다.

정 대표는 그 직후인 10일 최고위원회의에서 "정권은 짧고 국민은 영원하다"고 이 대통령을 겨냥하는 듯한 발언을 했다. 당장 친명(친이재명)계를 중심으로 "이 대통령에게 반기를 든 것"이라고 반발했다. 정 대표는 한발 더 나아가 '검찰의 보완수사권 완전 폐지'(지난 12일)를 들고 나왔다. 이 대통령이 강조한 토론을 일축한 것이다.

이 대통령은 지난 13일 '여당 책임론'으로 다시 정 대표를 압박했다. 여당의 기본 책무인 협치와 통합, 포용 대신에 강경 노선을 고집하는 정 대표를 겨냥한 것이라는 관측이 우세했다. 여기서 더 가면 파국을 맞을지 모른다는 얘기가 나왔다.

이런 급박한 상황에서 나온 것이 정 대표의 '이 대통령은 월드 클래스 리더' 발언이다. 정 대표는 지난 15일 최고위원회에서 "이재명 대통령이 외교 역량으로 월드 클래스의 세계적인 지도자로 자리매김하고 있다"고 치켜세웠다. 이 대통령의 외교 성과를 강조하며 자세를 한껏 낮춘 것이다.

◆갈등 확산 바람직하지 않다고 보고 '일단 봉합' 차원 

청와대의 정 대표 귀국 행사 초대는 이에 대한 화답의 성격을 띠고 있다. 더 이상의 갈등 확산이 바람직하지 않다고 보고 일단 봉합하려는 차원으로 보인다. 여기에는 무엇보다 이 대통령의 지지율 급락 등 심각한 민심 이반을 차단하는 게 시급하다는 판단이 작용한 것으로 보인다.

그도 그럴 것이 이 대통령의 지지율이 50%선 아래로 떨어지며 취임 후 처음으로 부정 평가가 긍정 평가를 앞서는 '데드 크로스'가 나타났다. 긍정 평가가 50%를 밑돈 것은 지난해 10월 21일 조사(49.4%) 이후 8개월 만이다.

여론조사 전문기관 조원씨앤아이가 스트레이트뉴스 의뢰로 지난 13~15일 전국 만 18세 이상 남녀 2001명을 대상으로 자동응답시스템(ARS) 방식으로 지지율을 조사한 결과 이 대통령의 긍정 평가는 직전 조사(6~8일)보다 2.9%포인트(p) 떨어진 47.7%로 집계됐다. 부정 평가는 3.5%p 오른 49.0%를 기록했다.

정당 지지율에서도 야당에 밀렸다. 국민의힘이 41.6%, 더불어민주당이 40.0%를 기록하며 오차 범위 안에서 국민의힘이 민주당을 앞섰다. 이어 조국혁신당 3.2%, 기타 정당 2.3%, 개혁신당 2.1%, 진보당 1.2% 순이었다. 자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지를 참조하면 된다.

◆鄭 연임 의지 꺾지 않는다면 직간접적 압박 계속될 듯 

두 사람의 갈등이 표면적으로 봉합되는 수순으로 보일 수 있지만 속내는 그렇게 간단하지 않다. 갈등의 본질은 정 대표의 당권 포기 여부다. 이 대통령은 정 대표의 당권 포기를 압박하는 친명계에 힘을 싣고 있다. 정 대표는 이에 반발하며 도전 의사를 굽히지 않고 있다. 본질은 바뀐 게 없다. 이 문제가 해소되지 않는 한 갈등 해소는 어렵다.

정 대표가 연임 의지를 꺾지 않는다면 이 대통령의 직간접적인 압박은 계속될 수 있다. 집권 2년 차를 맞은 이 대통령으로서는 당정 호흡이 무엇보다 중요하다. 스타일과 생각이 많이 다른 정 대표보다는 코드가 맞는 김 총리나 송영길 전 대표를 선호하는 배경이다. 정 대표의 당권 포기를 압박하는 친명계에 힘을 싣는 것도 같은 맥락에서다.

정 대표도 당권 포기가 쉽지 않다. 여기서 물러서면 재기가 만만치 않다. 그렇지 않아도 이 대통령과의 갈등으로 신임을 많이 잃은 상황에서 계파 수장 자리마저 흔들릴 수 있다. 당권에 도전해 되면 최상이고 안 돼도 선전한다면 존재감을 키울 수 있다는 생각을 했음직하다.

이 대통령과 정 대표의 갈등은 차기 대선과 떼어 놓고 볼 수 없다. 8월 17일 전당대회에서 승리해 당권을 잡는 사람은 2028년 총선 공천권을 행사한다. 차기 대선의 유리한 고지를 선점할 수 있다. 양보가 어렵다. 그만큼 해법을 찾기가 어려운 '동상이몽' 게임이다.   

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