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[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 지난 2024년 말 미국 IT 전문 매체 라이트리딩과의 인터뷰에서 케이트 존슨 루멘 테크놀로지스 최고경영자(CEO)는 "AI가 데이터를 필요로 하고, 데이터는 데이터센터를 필요로 하며, 데이터센터는 연결을 필요로 한다는 점을 시장이 이제 이해하기 시작했다"며, "여러 빅테크가 루멘을 AI를 위한 신뢰받는 네트워크로 선택했다"고 말했다.

그는 구체적인 계약 규모를 공개하지 않았지만 월가는 루멘 테크놀로지스가 다수의 하이퍼스케일러와 장기 대역폭 계약을 체결해 수십억 달러 규모의 수주 잔고를 확보했다는 맥락으로 풀이한다. AI 워크로드가 고정 투자 대신 장기적인 데이터 전송 수요로 이어진다는 점을 감안하면 대형 고객 기반은 업체의 미래 현금 흐름을 지지하는 중요한 모멘텀으로 기대된다.

엔터프라이즈 고객을 향한 AI 특화 상품도 점차 구체화되고 있다. 루멘 테크놀로지스는 AI 워크로드를 위한 고속 전용 연결 옵션으로 웨이브랭스 기반의 '래피드라우츠(RapidRoutes)'를 선보이며, 기업이 대규모 모델 학습 및 추론용 데이터센터와 사내 시스템을 단일 사업자를 통해 연결할 수 있도록 하고 있다.

여기에 앞서 언급한 프라이빗 커넥티비티 패브릭과 NaaS 플랫폼이 결합되면서 고객들은 루멘 테크놀로지스의 포털에서 네트워크 토폴로지를 설계하고, 필요에 따라 400G급 전용 회선을 빠르게 추가하면서 비용을 사용량에 맞춰 조정할 수 있는 구조가 만들어지고 있다.

AI가 기업 내 특정 부서의 파일럿을 넘어 전사적 워크플로로 확산될수록 이 같은 '클라우드 간, 지역 간 데이터 파이프' 수요는 구조적으로 확대될 가능성이 높다고 시장 전문가들은 입을 모은다.

루멘 테크놀로지스가 지향하는 '클라우드를 닮은 네트워크, API 기반 네트워크'라는 비전은 바로 이 시장을 겨냥하고 있다.

대대적인 전략 변화에도 불구하고 업체의 재무 상황은 그리 견고하지 않다. 2025년 루멘 테크놀로지스의 매출액은 124억달러로 전년 131억달러에서 완만하게 감소했다. 이는 기존의 음성, 소매 통신 매출이 감소하는 반면 신성장 분야인 엔터프라이즈 및 AI 네트워크 매출이 아직 이를 상쇄할 만큼 외형을 갖추지 못했기 때문이다.

비용 측면에서도 네트워크 업그레이드와 디지털 플랫폼 구축에 따른 투자에 구조조정 비용 등이 겹치면서 2025년 순손실은 17억달러에 달했다. 이는 전년 5500만달러 손실에서 크게 악화된 성적이다.

동시에 루멘 테크놀로지스는 미래 네트워크를 구축하기 위해 2025년에만 44억달러의 자본적 지출을 집행했는데, 이는 2024년의 32억달러에서 크게 늘어난 수치다. 그 결과 2025년 잉여현금흐름(FCF)은 3억7100만달러에 그쳤다. 170억달러를 웃도는 총부채를 고려하면 투자자 입장에서 레버리지 부담을 무시하기 어렵다는 지적이다.

경영진은 2026년에 재무 지표가 개선될 것이라는 전망을 내놓았다. 업체는 2026년 조정 EBITDA(법인세, 감가상각, 이자 차감 전 이익)를 31억~33억달러, 잉여현금흐름(FCF)을 최소 12억달러로 예상하고 있다.

2025년 조정 EBITDA가 26억달러 수준이었던 점을 감안하면 높은 마진의 엔터프라이즈 및 AI 관련 매출 비중이 높아지면서 수익성이 개선될 것이라는 기대가 깔려 있다. 특히 소비자 광섬유 사업 매각 대금과 잉여현금흐름(FCF) 증가를 활용해 부채 상환을 가속하겠다는 계획이 핵심이다.

루멘 테크놀로지스는 2025년 하반기부터 2026년 초까지 연속적인 부채 관리 거래를 통해 우선 순위 채권 약 48억달러를 상환하고, 연간 이자 비용을 3억달러 가량 줄였다는 사실을 강조한다. 2026년 2월에는 무디스와 피치, 스탠더드앤드푸어스(S&P) 등 3대 글로벌 신용평가사가 업체의 신용등급을 상향 조정하며 채무 재구조화 성과와 유동성 개선을 긍정적으로 평가했다는 소식도 전해졌다.

강세론자들이 루멘 테크놀로지스의 주가 향방을 낙관하는 핵심 근거도 이 부분이다. 첫째, 업체가 AI 경제의 필수 인프라인 광섬유 백본과 데이터센터 연결망을 이미 보유하고 있으며, 이를 대대적으로 업그레이드하는 설비 투자가 대부분 진행 단계이기 때문에 향후에는 투자 강도가 점차 낮아지고 누적된 설비 투자에서 수익을 회수하는 국면으로 접어들 것이라는 논리다.

둘째, 마이크로소프트(MSFT)와 메타 플랫폼스(META), 아마존웹서비스(AWS). 구글 등 하이퍼스케일러와의 대형 AI 연결 계약이 이미 체결돼 있어 AI 트래픽이 늘수록 장기적인 회선 수익과 추가 업셀링 기회가 열려 있다는 점도 긍정 요인으로 꼽힌다.

셋째, 기존 사업의 매각과 부채 관리 거래를 통해 재무 구조가 점진적으로 개선되면서 시장이 업체를 '구조적 쇠퇴 산업의 고레버리지 통신사'가 아니라 'AI 시대의 인프라 기업'으로 재평가할 여지가 있다는 기대도 작지 않다.

다만, 루멘 테크놀로지스가 직면한 잠재 리스크를 외면하기는 어렵다. 무엇보다 큰 위험은 여전히 막대한 부채 부담이다. 회사가 최근 몇 차례의 채무 교환과 신규 채권 발행을 통해 만기 구조를 다변화하고, 일부 고금리 채무를 상환했지만 170억달러를 웃도는 총부채는 여전히 회사의 전략적 선택을 제약하는 요인이다.

AI 수요가 기대치에 못 미치거나 가격 경쟁으로 회선 마진이 압박을 받는다면 업체는 다시 레버리지 지표와 이자 보상 능력에 대한 시장의 우려에 직면할 수 있다.

뿐만 아니라 네트워크 인프라 사업 특성상 루멘 테크놀로지스는 AT&T(T)와 버라이즌(VZ) 등 다른 통신사와 콘텐츠 전송 및 클라우드 온램프 영역에서 경쟁해야 할 뿐 아니라, 일부 데이터센터와 클라우드 사업자들이 자체 망을 확대하는 움직임애도 대응해야 한다.

업체가 주장하는 400G 저지연 NaaS 차별화가 실제 수익성과 점유율 방어로 이어질지는 아직 검증 중이다.

또 다른 리스크는 기술·규제 환경이다. AI 트래픽이 폭발하는 과정에서 각국 정부는 망 중립성과 보안, 데이터 거버넌스 규제를 강화할 가능성이 높고, 루멘 테크놀로지스는 이에 따른 컴플라이언스 비용과 사이버 보안 투자 부담을 안게 된다.

이미 루멘은 연차 보고서에서 사이버 공격과 네트워크 장애, 규제 변경, RDOF(농촌 디지털 기금) 상환 의무 등 다양한 리스크를 상세히 열거하며, 이 요인들이 재무 성과와 평판에 중대한 영향을 미칠 수 있다고 경고했다.

기술적으로도, 소프트웨어 정의 네트워크와 NaaS 플랫폼을 구축하는 과정에서 예상치 못한 장애나 지연이 발생하면 'AI를 위한 신뢰받는 네트워크'라는 브랜드 슬로건이 손상될 수 있다.

shhwang@newspim.com