[서울=뉴스핌] 남정훈 기자 = KBO리그를 거쳐 미국프로야구 메이저리그(MLB) 무대에서 성공 신화를 쓴 우완 투수 메릴 켈리가 약 4개월 만에 다시 친정팀 애리조나로 돌아온다
MLB 공식 홈페이지 MLB닷컴은 15일(한국시간) "켈리가 애리조나로 복귀한다"라고 전하며 "구단 소식통에 따르면 켈리는 2년 총액 4000만달러(약 591억원) 규모의 계약에 합의했으며, 메디컬 테스트를 통과하는 대로 공식 계약이 확정될 예정"이라고 보도했다.
켈리는 지난 8월 트레이드를 통해 텍사스로 이적하며 애리조나를 떠났지만, 불과 네 달 만에 다시 원소속팀으로 돌아오게 됐다. 짧은 기간이었지만, 그는 다시 한번 자신의 가치를 증명했고 만족스러운 조건으로 친정팀 복귀를 눈앞에 두게 됐다.
애리조나주립대를 졸업한 켈리는 2010년 신인드래프트에서 탬파베이의 지명을 받았지만 끝내 메이저리그 문턱을 넘지 못했다. 트리플A에서 오랜 시간을 보내며 기회를 노렸으나, 빅리그 데뷔는 좀처럼 현실이 되지 않았다. 결국 그는 메이저리그 도전을 잠시 접고 새로운 길을 택했다.
2015년 KBO리그로 무대를 옮긴 켈리는 SK(현 SSG)에 입단하며 한국 팬들에게 이름을 알렸다. 그는 4시즌 동안 48승 32패, 평균자책점 3.86이라는 안정적인 성적을 남기며 팀의 에이스로 자리 잡았다.
특히 2018시즌에는 팀에 잔류해 12승 7패를 기록하며 한국시리즈 우승에 기여했고, 이 활약을 발판 삼아 애리조나와 2년 550만달러(약 81억원) 계약을 체결하며 다시 빅리그 무대에 도전할 기회를 잡았다.
2019년 마침내 메이저리그 선발 로테이션에 합류한 켈리는 13승 14패, 평균자책점 4.42를 기록하며 팀의 핵심 선발 투수로 안착했다. KBO리그에서 다져진 경기 운영 능력과 안정감은 빅리그에서도 통했고, 그는 30세의 나이에 '역수출 신화'를 완성했다는 평가를 받았다.
이후 켈리는 리그에서도 손꼽히는 꾸준함을 자랑하는 투수로 성장했다. 2019년부터 2023년까지 내셔널리그에서 이닝 소화 기준 6위에 오르며 내구성과 안정성을 모두 인정받았다. 2022년에는 개인 처음으로 200이닝을 돌파했고, 최근 4시즌 가운데 3시즌에서 최소 175이닝 이상을 책임지며 선발진의 버팀목 역할을 해왔다.
2023년 가을야구에서 켈리의 진가는 더욱 돋보였다. 그는 포스트시즌에서 네 차례 선발 등판했고, 애리조나는 그중 세 경기를 승리로 장식했다. 내셔널리그 디비전시리즈(NLDS) 1차전에서는 LA 다저스를 상대로 6.1이닝 무실점의 완벽한 투구를 선보였고, 월드시리즈 2차전에서는 텍사스를 상대로 7이닝 1실점 호투로 팀에 큰 힘을 보탰다.
켈리는 2024시즌 대부분을 부상으로 보내며 어려운 시간을 겪었지만, 올 시즌 애리조나와 텍사스에서 모두 마운드에 올라 12승 8패, 평균자책점 3.52를 기록하며 성공적인 반등을 이뤄냈다.
결국 그는 다시 애리조나로 돌아오게 됐다. MLB닷컴은 "켈리는 애리조나에서 선수 생활을 마무리하고 싶다는 뜻을 꾸준히 밝혀왔으며, 애리조나 구단 역시 그가 자유계약선수(FA)가 될 경우 재영입을 원하고 있었다"라고 전했다.
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