"뭐 필요한 거 있으세요?" 매장 직원의 질문에 대답 대신 껌벅껌벅 몇 초간의 무표정이 돌아온다.

최근 SNS와 언론에 회자되는 '젠지 스테어(GenZ stare)' 다. 디지털 환경에서 성장한 Z세대(1997~2012년생) 청년들이 대화 중 보이는 특유의 이 '멍한 응시와 무표정'은 올 여름부터 밈으로 세계를 떠돌며 논란을 불러일으키고 있다.

사실 젠지 스테어의 조짐은 서너 해 전부터 있었다. 한 동안 직장인 사이에서 돌았던 "지금요?" "제가요?" "왜요?" 하는 3요 주의보나 무언가를 시키면 '갑자기?" 로 되묻는 반응이다. 개인주의적 성향과 주변에 대한 무관심이 한 마디로 된 짧은 반응으로 나타났었다면 이제는 아예 무표정으로 답하지 않거나 못하게 된 것이다.

젠지 스테어에 대한 해석도 세대별로 다르다. 기성세대는 무례함이나 사회성 부족으로 받아들이지만 Z세대 본인들은 "굳이 말로 반응을 해야 하나?" "불필요한 소통에 에너지를 쓰고 싶지 않은 것." 이라 설명한다.

일부는 자신들이 그런 반응을 보인다는 걸 밈을 보고서야 깨달았다며 "사람을 대할 때 순간 머리속에 처리 시간이 필요하기 때문에 생기는 현상"이라고 했다.  일종의 버퍼시간인 셈이다.

전문가들은 젠지 스테어의 근본적인 원인으로 Z세대가 경험한 소통 환경의 급격한 변화를 꼽는다. 태어나면서부터 디지털 기기에 둘러싸여 성장한데다 코로나19 팬데믹을 거치며 비대면 소통이 일상화되었다는 것.

알바천국이 Z세대 765명을 대상으로 실시한 조사에 따르면, 응답자의 73.9%가 선호하는 소통 방식으로 '문자·메신저'를 선택했다. 반면 '전화 통화'를 선호한다는 응답은 11.4%에 불과했다. 심지어 응답자의 40.8%는 통화 자체에 긴장과 불안을 느낀다고 답했다. 급하고 중요한 일일수록 음성통화를 했던 기성세대의 인식과는 상당한 차이를 보인다.

디지털 소통에 익숙해진 Z세대는 대면 상황에서 즉각적인 반응을 보이는 데 어려움을 겪는다. 텍스트 메시지나 SNS에서는 충분한 시간을 갖고 신중하게 답변을 작성할 수 있지만, 현실 대면 소통에서는 그런 '버퍼 시간'이 없다. 

Z세대에게 대면소통은 마치 편집 기능이 없는 라이브 방송처럼 부담스럽다. 잘못 말할까 봐, 완벽하지 않은 답변을 할까 봐 불안한 마음이 멍한 시선과 무표정이라는 방어기제로 나타난 셈이다.

Z세대의 사회화 과정에는 코로나19 팬데믹이 결정적인 영향을 미쳤다. 방역조치로 혼자 먹고 혼자 노는 문화에 익숙해진 Z세대는 타인과의 관계 맺기에 서툴러졌고, 이는 대면 소통에 대한 회피와 피로감을 키우는 원인이 되었다.

결국 Z세대는 본의 아니게 정서적 지능(Emotional Intelligence)의 현저한 저하를 겪게 된 셈이다.

정서적 지능은 자기 자신의 감정을 이해하고 조절하는 능력, 그리고 타인의 감정을 공감하고 적절하게 반응하는 능력을 아우른다. 디지털 네이티브에 팬데믹까지 겪은 Z세대는 이 중요한 능력을 훈련할 기회를 충분히 갖지 못했다.

친구의 생일 축하 메시지를 DM으로 보내고, 좋아하는 연예인의 소식을 인스타그램으로 보고, 관심 있는 분야의 정보를 유튜브 숏츠를 통해 얻다 보니 실제로 얼굴을 마주하고 대화하며 눈빛의 흔들림, 목소리의 떨림, 미세한 표정 변화를 통해 상대방의 감정을 읽어내는 경험은 절대적으로 부족하다.

때문에 복잡하고 미묘한 감정적 상황에 직면했을 때 어떻게 반응해야 할지 몰라 당황한다. 이 과정에서 느껴지는 불편함과 어색함이 멍한 표정으로 나타나면서 감정적 교류의 단절을 부르게 된 것이다.

대개의 사람들이 젠지 스테어를 Z세대의 특징을 보여주는 흥미로운 밈 정도로 가볍게 여긴다. 예의를 더 가르치거나 디지털 디톡스를 시켜면 좋아질 거라는 이들도 있다. 세상이 비대면으로 흘러가는데 어쩔 수 없는 현상으로 받아들여야 한다는 의견도 있다.

하지만 젠지 스테어는 인간의 정서적 지능 저하와 직접 경험의 부재의 위험성에 대한 일종의 경고다.

디지털 세상은 무한한 정보를 제공하지만, 현실 세계의 다채로운 경험을 대체할 수는 없다. 어린이는 놀이터에서 넘어지고 흙을 만지고 친구들과 몸을 부대끼며 성장한다.

그저 놀이가 아니다. 뇌의 전두엽을 자극하고 감각과 운동능력을 통합하고 문제해결 능력을 키우는 중요한 과정이다.  하지만 Z세대니나 그 아래의 알파세대는 이런 직접 경험 대신 영상을 통한 간접 경험으로 세상을 익힌다.

등산 다큐멘터리를 보는 것만으로는 험준한 산을 오르며 느끼는 짜릿하고 성취감 가득한 경험을 느낄 수 없다. 여행 유튜브로 세계 각지를 돌아볼 수는 있어도 낯선 땅에서 현지인과 소통하며 경험하는 예상치 못한 문제 해결의 흥미로운 경험은 얻을 수 없다. 눈앞에 펼쳐지는 현란한 간접 경험은 뇌에는 일종의 가짜 자극이 되어 현실에서 겪게 되는 복잡하고 입체적인 자극에 오히려 둔감하게 만든다.

그런 관점에서 젠지 스테어는 단순히 피로를 넘어, 뇌가 현실의 자극을 충분히 받지 못해 발생하는 '감각적 무감각' 상태에 가깝다.

"미래에도 직접 대면 소통이 필요할까요? " 얼마전 젠지 대상의 강의에서 들은 질문이다.

집에서 조차 톡으로 대화를 나누는 Z세대들에겐 어쩌면 대면소통이야 말로 가장 불필요하고 에너지 소모가 큰 번거로운 일일지도 모른다. 과연 디지털 기술이 고도화되고 메타버스, AI와의 상호작용이 일상화되는 시대에 전통적인 대면소통은 어떤 의미가 가질까?

대면 소통은 단순히 정보 전달의 차원을 넘어 인간의 생물학적 본성과 직결된다. 강력한 애착관계를 촉진해주는 옥시토신 호르몬은 포옹부터 마사지, 지속적인 아이 컨택에 이르기까지 다양한 신체적 접촉과 비언어적 의사소통을 통해서도 분비된다.

갈등 상황을 해소하면서 상대의 어깨를 두드리거나 미소를 나누는 행위는 심리적 치유효과를 가져온다. 인간은 태생적으로 존재감과 신체적 접촉이 주는 안정감과 신뢰감을 토대로 살아가는 존재다.

대면 소통 능력을 잃었을 때의 파장은 생각보다 훨씬 심각하다. 사회적 고립은 외로움, 타인에 대한 두려움, 부정적인 자존감 등을 야기한다. 고립의 외로움은 단순히 정서적 문제에 그치지 않고 건강에 악영향을 미칠 수 있으며, 지속될 경우 심장마비, 뇌졸중, 암, 우울증, 불안, 조기 사망과 관련이 있는 것으로 보고되고 있다.

개인적인 고민조차 AI와 나눈다는 Z세대는 비언어적 커뮤니케이션이 약하고 타인과의 대면 교류에 부담을 갖는다. 고도화된 디지털 기술 속에서 AI와 상호작용하며 사는 것에 익숙해지면 최소한의 삶일 뿐 자신감과 사회적 만족감이 큰 건강하고 행복한 삶을 누리기 어려워진다.

눈만 껌벅 이며 무표정하게 응시하는 젠지 스테어는 "더 이상 기존 방식으로는 소통할 수 없다"는 Z세대가 보내는 무언의 메시지이자 경고다.

비난이나 강요보다는 이해와 적응이 우선 되어야 한다. 성장 과정 속에서 익히지 못한 소통의 중요성과 방법을 학교나 사회에서 훈련시켜주고 가능한 직접적인 경험을 통해 마음이 열리는 기회를 만들어주는 것이 필요하다.

환경이 바뀌고 새로운 기술이 등장하면 새로운 소통 문화가 생겨나기 마련이다. 중요한 것은 대면 소통의 본질적 가치만은 절대 포기해서는 안 된다는 점이다. 대면 소통이야 말로 생각과 감정을 공유하고 서로를 살아가게 만드는 인간의 본질이기 때문이다.

◇하민회 이미지21대표(미래기술문화연구원장) =△경영 컨설턴트, AI전략전문가△ ㈜이미지21대표 △경영학 박사 (HRD)△서울과학종합대학원 인공지능전략 석사△핀란드 ALTO 대학 MBA △상명대예술경영대학원 비주얼 저널리즘 석사 △한국외대 및 교육대학원 졸업 △경제지 및 전문지 칼럼니스트 △SERI CEO 이미지리더십 패널 △KBS, TBS, OBS, CBS 등 방송 패널 △YouTube <책사이> 진행 중 △저서: 쏘셜력 날개를 달다 (2016), 위미니지먼트로 경쟁하라(2008), 이미지리더십(2005), 포토에세이 바라나시 (2007) 등