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[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 월가가 9월 미국 연방준비제도(Fed)의 금리 인하를 확실시하는 모양새다. 페드워치에 따르면 채권 트레이더들이 판단하는 9월 25bp(1bp=0.01%포인트) 금리 인하 가능성이 87.3%에 이른다.

이 경우 현행 4.25~4.50%인 미국 기준금리가 4.00~4.25%로 떨어지게 된다. 지난 주말 잭슨홀 미팅에서 제롬 파월 의장의 발언이 금리 인하 기대감을 한층 높인 상황. 여기에 인플레이션과 고용 지표의 세부 항목들도 일제히 금리 인하 가능성에 무게를 실어준다는 분석이다.

2024년 잭슨홀 미팅에서 파월 의장은 20년래 최고 수준의 기준금리를 인하할 뜻을 분명히 밝혔고, 이 때문에 정책 금리에 가장 민감한 2년 만기 국채 수익률이 급락했다. 지난해 9얼 연준은 50bp 인하를 강행하며 이른바 피벗(pivot, 정책 변경)을 본격화 했다.

일부 트레이더들은 지난해와 같은 상황이 이번 잭슨홀 미팅 이후 재연될 가능성을 점친다. 이른바 '빅 컷(big cut)'이 또 한 차례 이뤄질 때 고수익률을 올리는 옵션 거래가 봇물을 이룬다고 시장 전문가들은 말한다.

알리안츠번스타인의 스콧 디마지오 채권 헤드는 블룸버그와 인터뷰에서 "연준이 상당한 금리 인하 압박을 받고 있다"며 "관세 영향을 확인하는 사이 이미 인하 시기가 늦어진 측면도 없지 않다"고 말했다.

9월5일(현지시각) 미국 노동부가 발표하는 8월 고용 지표가 17일 통화정책 회의에 결정적인 변수가 될 것으로 보이는 가운데 시장 전문가들은 이미 인하를 겨냥한 포트폴리오 재편을 조언한다.

누가 실제로 통화정책을 경제 활동으로 전환시키는가에 중점을 두고 볼 때 미국 지역은행(community banks)이 월가의 주요 타깃으로 부상할 수 있다고 존 뷰란 플러싱 파이낸셜 코프의 최고경영자(CEO)가 마켓워치 칼럼을 통해 주장했다. 이들 은행이 변화하는 금리 환경에서 최전방의 대응자일 뿐 아니라 실물경제에 신용을 공급하는 핵심 경로라는 설명이다.

금리 인학 수요를 무(無)에서 창출하는 것은 아니고, 여신 기준을 하루아침에 바꿔놓지도 않는다. 하지만 차입 여건을 저울질하던 잠재적 차입자들이 계산을 다시 하게 한다. 자금 조달 비용이 낮아지면 은행은 이미 신용도가 입증된 차입자에게 더 유리한 조건을 제시할 수 있다.

금리가 하락하면 차입 수요가 늘어나는데, 이는 신용 기준이 완화됐기 때문이 아니라 차입자 입장에서 '수학적 계산'이 유리해지기 때문이다. 낮아진 조달 비용 덕분에 매력적인 대출 조건을 제시할 수 있어 전반적인 차입 및 투자가 촉진된다는 얘기다.

대출 확대로 이어지는 것은 신용 등급의 질적 변화라기보다 차입 여건의 개선 때문이다. 이 같은 변화는 주식 차트가 반응하기 훨씬 전에 지역 사회와 산업 전반에 활기를 불어넣을 수 있다. 아직 관망 국면이 이어지는 동안 투자자들이 집중해야 할 지점이 바로 여기라는 의견이다.

미국 상업은행의 전체 자산에서 지역은행이 차지하는 비중은 제한적이다. 하지만 지역은행들은 중소기업과 농업 대출 시장에서 압도적인 비중을 차지하고 있다. 그만큼 고객들과 가까이 맞닿아 있고, 어느 방향이든 상황이 변하면 신속하게 움직인다는 특징은 지닌다.

이 같은 민첩성 때문에 자금 조달 여건이 개선되면 지역은행은 금융권의 다른 섹터에 비해 보다 즉각적으로 반응할 수 있다. 결과적으로 심사 원칙을 훼손하지 않으면서 자금이 실물경제고 더 빠르게 흘러가게 한다는 것.

이 부분이 중요한 이유는 단순히 금리가 낮아진다고 해서 경기 부양이 보장되지는 않기 때문이다. 통화정책 완화를 실제 금융을 전환할 때 적극적인 대출자가 나타나야 가능한 일이다. 그런 의미에서 지역은행은 금리 정책이 실제 경제에 작동하는 핵심 고리에 해당한다.

한 가지 짚고 넘어갈 부분은 금리 인하 시기에 지역은행의 대출이 늘어난다고 해서 심사 요건이 느슨해지는 것은 아니라는 점이다. 지역은행이 더 큰 위험을 감수하는 것이 아니라 비용 구조가 다시 맞아떨어지기를 기다리는 논리다.

투자자 입장에서 지역은행의 재무건전성 악화를 우려할 필요가 없다는 의미로 풀이된다. 은행들 사이에 바닥을 향한 경쟁이 아니라 통화 긴축으로 인해 멈췄던 흐름이 다시 작동하는 것이기 때문이다.

시장 전문가들은 금리 인하를 겨냥해 포트폴리오 재정비를 계획하는 투자자들이라면 자본력을 갖춘 동시에 지역 밀착형 비즈니스 구조를 가진 지역은행이 가장 먼저 주목할 섹터라고 강조한다.

이들 은행이 상업 및 중소기업 대출에서 강력한 실적을 보유하고 있고, 금리 여건이 개선될 때 전국 단위의 대형 은행보다 더 기민하게 대응하는 경향을 보이기 때문이다.

이에 따라 지역은행은 금융시장 전반이 따라잡기 전에 신규 대출을 성사시키고 이자 수익을 창출할 수 있다.

밸류에이션 측면에서도 지역은행이 갖는 투자 매력은 작지 않다고 뷰란은 강조한다. 이들 은행은 대부분 여전히 월가에서 상당폭 저평가된 상태라는 얘기다.

특히 절제된 여신 운용과 지역 네트워크의 강점을 지닌 은행, 더 나아가 건전한 시장 기반을 확보한 지역은행을 눈 여겨 볼 필요가 있다고 그는 조언한다.

미국 지역은행은 크기에 따라 대형과 중소형으로 구분된다. 피츠버그에 기반을 두고 미국 동부 지역을 집중 공략하는 PNC 파이낸셜(PNC)과 미네소타에 본사를 두고 중서부 지역을 거점으로 활약하는 US 뱅코프(USB), BB&T와 선트러스트의 합병을 통해 탄생한 뒤 남동부 지역을 주요 활동 무대로 하는 트루이스트 파이낸셜(TFC), 오하이오 기반의 중서부 지역은행인 피프스 서드 뱅코프(FITB), 앨라배마을 중심으로 남부 지역에서 높은 존재감을 지닌 리전스 파이낸셜(RF) 등이 대형 지역은행에 해당한다.

클리블랜드 기반의 키코프(KEY)와 뉴욕에 본사를 두고 미 동북부 지역을 집중 공략하는 M&T 뱅크(MTB), 텍사스 기반의 코메리카(CMA), 유타에 본부를 두고 서부 지역을 타깃으로 하는 자이온스 뱅코퍼레이션(ZION), 노스캐롤라이나 소재 퍼스트 시티즌스 뱅크셰어스(FCNCA) 등이 중소형 지역은행으로 분류된다.

업계에 따르면 대다수의 지역은행이 보수적인 이익 전망치를 기준으로 한 평균 선행 주가수익률(PER) 11.8배에 거래되고 있다. 주가순자산비율(PBR) 역시 1.15배에 불과하다. 이는 역사적 평균치에 비해 상당폭 할인된 상태다.

투자은행(IB) 업계는 이들 지역은행 중 특히 4개 종목을 주시한다. 중소기업 대출 비중이 높아 금리 인하 시 빠른 대응이 기대되는 피프스 서드 뱅코프와 상업 부동산 및 소상공인 대출에 특화된 리전스 파이낸셜, 서부 지역 경제 성장과 깊은 연결고리를 형성하고 대출 포트폴리오를 운용하는 자이온스 뱅코퍼레이션, 텍사스 경제 및 에너지 섹터 노출이 큰 코메리카 등이 연준의 금리 인하에 상대적으로 커다란 반사이익을 얻을 것이라는 관측이다.

shhwang@newspim.com