[서울=뉴스핌] 손지호 인턴기자 = 프로축구 K리그1 울산 HD가 국제축구연맹(FIFA) 클럽월드컵 첫 승 사냥에 나선다. 상대는 남아프리카공화국 프로리그 8연속 우승팀 마멜로디 선다운스다.

김판곤 감독이 이끄는 울산은 18일 오전 7시(한국시간) 미국 플로리다주 올랜도의 인터앤코 스타디움에서 마멜로디와 FIFA 클럽 월드컵 2025 F조 첫 경기를 치른다. 같은 조의 플루미넨시(브라질)와는 22일, 도르트문트(독일)와는 26일 상대한다.

클럽월드컵은 매해 각 대륙 클럽대항전에서 우승한 6개 팀과 개최국 리그 우승팀까지 총 7개 팀이 경합하는 방식이었으나 올해부터 더 규모를 키웠다. 개최 주기가 4년으로 바뀌었고 본선 참가팀은 7팀에서 32팀으로, 대회에 걸린 총상금만 10억 달러(약 1조3638억원)에 달할 정도로 엄청난 규모를 자랑한다.

울산은 간신히 클럽월드컵에 합류했다. 2023년 5월까지만 하더라도 아시아축구연맹(AFC) 클럽 랭킹 포인트에 3위였다. 하지만 2023~2024시즌 AFC 챔피언스리그(ACL)에서 준결승까지 밟으며 2위에 올라 아시아에 배정된 4장의 클럽월드컵 티켓 중 한 장을 거머쥐게 됐다.

울산이 상대하는 마멜로디는아프리카축구연맹(CAF) 회장 파트리스 모체페가 운영하는 구단으로 아프리카의 신흥 강호다. 2024~2025 CAF 챔피언스리그 결승에 진출할 정도로 강하다. 남아공 프리토리아를 연고로 하고 있으며, 2017~2018시즌부터 2024~2025시즌까지 8연속 리그 우승을 차지했다. 통산 15회 우승으로 남아공 프리미어십 최강자로 군림하고 있다. 2016~2017시즌 클럽 월드컵에 나서서 6위에 올랐다.

마멜로디 미겔 카르도소 감독은 포르투갈 출신으로 작년 12월 부임해 팀을 맡은 지 반년이 지났다. 셀타 비고(스페인), AFK 아테네(그리스) 등에서 감독을 경험했다. 마멜로디의 주전 선수들 대부분이 남아공 축구대표팀 선수로 여기에 브라질과 칠레 선수들이 조화를 이루고 있다.

주요 선수로는 이크람 레이너스와 루카스 리베이(브라질)로가 있다. 남아공 국가대표인 레이너스는 세 시즌 연속 두 자릿수 득점을 기록했다. 리베이로 역시 세 시즌 연속 두 자릿수 득점을 기록했으며 이번 시즌 48경기에 출전해 20골 13도움을 올렸다. 두 선수 모두 빠른 스피드와 높은 골 결정력을 보유하고 있다.

클럽 월드컵을 중계하는 다즌(DAZN)은 최근 본선 참가팀들의 파워 랭킹을 매기면서 울산을 최하위인 32위로 평가했다. 미국 스포츠매체 '디애슬레틱'은 31위로 매겼다. 스포츠 통계 매체 '옵타'도 슈퍼컴퓨터를 통한 시뮬레이션에서 울산이 조별리그를 통과할 확률을 20.8%로 계산했다. 도르트문트(92.7%), 마멜로디(47.1%), 플루미넨시(39.4%)에 이어 F조 최하위다.

울산의 클럽월드컵 출전은 이번이 세 번째다. 일본에서 열렸던 2012년 대회와 카타르에서 개최됐던 2020년 대회에 출전했던 울산은 두 대회에서 모두 7개 팀 중 6위를 거뒀다. 울산은 6일 한국을 떠나 미국 노스캐롤라이나주 샬럿에 베이스캠프를 마련해 현지에서 샬럿과 연습 게임을 하는 등 마멜로디 전에 맞춰 컨디션을 끌어올리며 대회를 준비하고 있다.

thswlgh50@newspim.com