[서울=뉴스핌] 김지나 기자 = 전국경제인연합회(전경련)이 한일정상회담에 이어 한미정상회담에도 경제인 사절단을 꾸리며 굵직한 국가적 이벤트에서 재계단체로서 역할을 이어나가고 있다. 전경련이 한미정상회담에서 경제인사절단을 꾸린 것은 2015년 이후 8년 만이다.

20일 업계에 따르면 전날 전경련은 이달 말 있을 한미정상회담에 대통령과 동행할 경제인들 명단을 발표했다. 경제인 사절단에는 이재용 삼성전자 회장을 비롯해 최태원 대한상공회의소 회장(SK 회장), 정의선 현대차그룹 회장, 구광모 LG 회장, 신동빈 롯데그룹 회장 등 5대그룹 회장들이 모두 포함됐다.

통상 대통령 국빈방문을 두고 경제인 사절단을 꾸리는 주체가 누구인지를 두고 경제단체의 위상을 엿보게 된다. 문재인 정부 때 전경련은 '최순실 국정농단 사태'와 연루돼 패싱이 이어졌다면, 윤석열 정부 들어선 중대한 국가적 이벤트에서 경제단체 역할이 주어지며 이전과는 다른 모습이다.

전경련에 이 같은 변화가 나타나기 시작한 것은 김병준 전경련 회장직무대행이 지난 2월 전경련에 영입되고부터다. 김 회장직무대행은 6개월 단기로 전경련에서 회장 직무를 대신하고 있다.

김 회장직무대행은 2021년 국민의힘 윤석열 후보 중앙선거대책위원회 상임선거대책위원장을 거친 후 2022년 대통령직인수위원회 지역균형발전 특별위원회 위원장을 역임해 친여권 인사로 분류됐다. 이에 김 회장직무대행이 전경련에 선임되며 정경유착의 고리가 되지 않겠냐는 우려가 이어졌다.

또 재계 일각에선 4대그룹의 회원사 탈퇴로 조직 위상이 쪼그라든 전경련이 윤석열 정부가 내려 준 동아줄을 잡은 것이 아니냐는 시각도 이어졌다.

김 회장직무대행이 전경련 수장으로 올라선 후 전경련의 위상은 그 전과는 확실히 달라졌다. 그 대표적인 예가 이번에 전경련에서 꾸리는 한미정상회담 경제인 사절단이다.

전경련은 이번 한미정상회담에서 정부 출범 이후 최대 규모로 경제인 사절단을 구성했다. 사절단에는 대기업 19개, 중소·중견기업 84개, 경제단체 및 협·단체 14개, 공기업 4개 등 총 122개로 구성됐다. 이번 경제인 사절단에는 2003년 이후 20년 만에 처음으로 4대그룹 총수와 6대 경제단체장도 함께 포함됐다.

전경련은 미국 경제계 네트워크를 활용해 미국 상공회의소(US Chamber of Commerce)와 함께 한미 첨단산업 포럼, 미국 정부가 주최하는 백악관 환영행사, 중소벤처기업부 주최 한미 클러스터 라운드 테이블 등 경제인 행사도 주관하게 된다. 전경련은 30년 넘게 미국 상공회의소와 단단한 네트워크를 형성해 온 만큼, 이번 한미정상회담에서 이 재계 네트워크가 중요한 역할을 할 것으로 보인다.

전경련 관계자는 "미국 상공회의소와는 매년 한미재계회의를 미국과 한국에서 번갈아가며 개최해 관계를 맺어왔다"면서 "30년 넘게 해 온 연례행사인 만큼 미국 경제계와의 네트워크는 끈끈하다"고 전했다.

한 재계 관계자는 "전경련이 과거보다 경제단체로서 위상이 많이 쪼그라들었다고는 하지만, 경제단체 중 전경련만큼 미국이나 일본에서 경제계 네트워크를 잘 형성하고 있는 곳도 없다"면서 "이미 과거에 그 네트워크를 활용했던 노하우가 있는 만큼 방미 사절단에서도 경제단체로서 역할을 잘 할 것으로 보안다"고 기대했다.

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