기업들의 신기술 개발은 지속가능한 경영의 핵심입니다. 이 순간에도 수많은 기업들은 신기술 개발에 여념이 없습니다. 기술 진화는 결국 인간 삶을 바꿀 혁신적인 제품 탄생을 의미합니다. 기술을 알면 우리 일상의 미래를 점쳐볼 수 있습니다. 각종 미디어에 등장하지만 독자들에게 아직은 낯선 기술 용어들. 그래서 뉴스핌에서는 'Tech 스토리'라는 고정 꼭지를 만들었습니다. 산업부 기자들이 매주 일요일마다 기업들의 '힙(hip)' 한 기술 이야기를 술술~ 풀어 독자들에게 전달합니다.

[서울=뉴스핌] 전미옥 기자 = 얼마 전 최태원 SK그룹 회장이 미국라스베이거스에서 열린 국제전자제품박람회 'CES 2023'에서 한 아이스크림을 호평해 주목받았습니다. 최 회장은 아이스크림을 맛보고 연신 감탄한 후 '우리나라에는 수입 안하느냐'라고 되물을 정도였는데요.

최 회장이 맛본 대체유단백질 아이스크림은 미국의 푸드테크 기업 퍼펙트데이가 만든 제품입니다. 외관은 바닐라맛의 우유 아이스크림이지만 사실 우유가 아닌 대체유단백질로 만든 것이 특징입니다.

퍼펙트데이는 젖소의 단백질 생성 유전자에 곰팡이 미생물을 결합해 정밀발효방식으로 대체유단백질을 만듭니다. 이렇게 만든 단백질은 일반 우유에서 발견되는 유청단백질과 동일하지만 유당이 들어있지 않아 유당불내증으로 우유 소화에 어려움을 겪는 사람들에 잘 맞는 것으로 알려집니다.

최태원 SK회장이 6일(현지시간) 미국 라스베이거스 CES 2023 SK부스를 둘러보고 있다. [사진=SK그룹]

탄소배출량을 감축해 환경보호 측면에서 이점이 큽니다. 퍼펙트데이의 대체유단백질 생산방식은 젖소에서 우유를 얻는 방식 대비 물 사용을 99%, 온실가스 배출을 97%, 재생불가능한 에너지 사용을 60%까지 줄일 수 있는 것으로 알려집니다. 기존 아몬드우유, 귀리우유 등 기존 식물성 대체우유과 비교해도 일반 우유 맛에 가장 근접합니다. 퍼펙트데이의 대체유단백질은 지난 2020년 미국식품의약청(FDA)로부터 식품안정성을 승인받았습니다. 현재 미국에서는 아이스크림, 케이크믹스, 크림치즈, 단백질파우더 등 다양한 제품으로 활용되고 있습니다.

국내에서도 빠르면 1년 안에 대체유단백질로 만든 아이스크림을 맛볼 수 있을 전망입니다. SK는 지난 2020년과 2021년 퍼펙트데이에 총 1200억여원을 투자하며 대체유 사업에 관심을 드러낸 바 있습니다. 여기에 지난해 11월 매일유업, 퍼펙트데이와 3자 합작법인을 설립하기로 약속했습니다. 퍼펙트데이가 생산하는 원료를 한국에 들여와 매일유업이 완제품 생산과 유통, 판매를 맡는 형태로 사업을 본격 추진한다는 계획입니다. 향후 대체유단백질을 활용해 아이스크림, 유음료, 단백질식품 등을 순차적으로 선보이고 아시아지역 수출도 구상하고 있습니다.

미국 퍼펙트데이(Perfect Day)의 애니멀프리(Animal-free) 아이스크림 제품 [제공=SK]

대체유단백질과 같은 신기술 적용 식품은 식품의약품안전처(식약처)에 안전성 자료 등을 제출해 식품원료로 인정을 받아야만 식품으로서 판매 및 유통이 가능합니다. 관련해 매일유업 관계자는 "대체유단백질을 다양한 유제품에 활용하는 방안을 고민하고 있다"며 "현재 식약처 허가를 받기 위해 갖춰야 할 서류 등을 준비하는 단계에 있다"고 설명했습니다.

식약처 또한 지난해 말 신기술 적용 식품 등 대체식품의 안전관리 기준을 신설하는 내용의 '식품의 기준 및 규격 고시' 개정안을 행정예고하는 등 새로운 대체식품을 관리·감독하기 위한 작업에 들어간 상태입니다. 식약처의 심사 및 허가를 거쳐 실제 대체유단백질 제품이 시장에 나오기 까지는 최소 1년 이상 시일이 걸릴 것으로 예상됩니다. 국내 소비자들은 젖소 없이 생산한 인공 우유를 어떻게 평가할까요. 과연 환경보호를 위해 떠오른 인공우유가 일반 우유를 대체할 수 있을지 주목되고 있습니다. 

romeok@newspim.com