[서울=뉴스핌] 강명연 기자 = 해운업 중소기업들이 수출품을 실을 선박 확보에 어려움을 겪으면서 그동안 계약 관행을 수정해야 한다는 지적이 제기되고 있다. 수년 간 낮은 운임이 유지되면서 해외 선사를 위주로 스팟(단기) 계약을 이용해온 중소기업들이 앞으로는 국적 선사와 장기계약을 맺을 필요가 있다는 것이다.

◆ 해운 운임지수 1000→400 장기 하락세…중장기계약 낮고 스팟운임 이용

27일 해운업계 등에 따르면 우리나라 수출입 물량 중 국적선의 수송 비율(적취율)은 2019년 기준 47% 수준이다. 같은 기간 일본(63.1%)에 비해 16.1%포인트(p) 낮다. 특히 중소기업의 국적선사 적취율이 낮은 수준이라는 게 해운업계 설명한다.

중소기업이 국적선을 이용하지 않았던 것은 그동안 해운 운임이 장기적으로 하락추세였기 때문이다. 글로벌 해운업계는 2007년부터 선복량(선박 적재 용량) 증가율이 물동량 증가율을 웃돌면서 운임 하락을 지속해왔다. 2009년부터 집계를 시작한 상하이컨테이너운임지수(SCFI)는 기준점인 1000에서 2016년 400.43까지 떨어지기도 했다.

글로벌 운임이 낮아지면서 수출기업들은 국적선사보다는 글로벌 선사를 이용하기 시작했다. 전 세계 해운업계에서 초대형 컨테이너선 투입 경쟁이 벌어지면서 머스크 등 글로벌 해운업체들이 규모의 경제를 실현했기 때문이다. 특히 공급과잉 현상이 발생하던 수년 간 컨테이너선을 채우지 못한 채 운항하는 배가 늘어나면서 수출업체들은 가격 협상에서 우위를 차지했다.

예를 들어 아시아~미주 노선의 경우 초대형 선박을 도입한 선사들은 물량을 확보하기 위해 중국, 일본, 아시아 등 여러나라를 거쳐 미국으로 이동하면서 낮은 운임을 받을 수 있었다. 반면 HMM 등 국적선사들은 초대형 선박을 도입하지 못하면서 글로벌 해상운송 시장에서 경쟁력을 유지하지 못했다. 이후 HMM은 채권단 체제로 전환한 2018년 들어서야 초대형 선박 도입을 결정할 수 있었다. 당시 발주한 선박인 세계 최대 컨테이너선 12척은 유럽 노선에서 운항 중이다.

해운업계 관계자는 "대규모 물량 선적이 필요한 대기업은 안정적인 수출을 위해 국적사와 장기계약을 맺는 경우가 많은 데 비해 중소기업은 스팟 계약을 주로 이용해왔다"며 "수 년 간 국적선사 적취율을 높여달라고 정부와 무역협회 등 화주단체에 요청했지만 현실에서는 잘 반영되지 않았다"고 설명했다.

◆ 중국 경기회복으로 한국 경유 선박 줄며 '비상'…"국적사 경쟁력 갖춰야 협상력 높아져"

상황은 작년 하반기부터 운임이 급등하며 급변했다. 지난해 장기운송계약을 맺어 놓은 상당수 대기업들은 선박 확보에 큰 어려움이 없었지만 중소기업 대부분은 수출품을 실을 배를 찾지 못했다.

이런 현상이 심해진 것은 중국의 경기 회복이 큰 영향을 미쳤다고 업계는 보고 있다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산을 비교적 빠르게 진정시킨 뒤 멈췄던 공장이 한꺼번에 가동되면서 중국발 물량이 급증했다는 것이다. 이에 중국과 한국을 경유해 미국, 유럽으로 향하는 배를 띄웠던 글로벌 선사들은 중국에서 배를 채우느라 한국은 들어오지 못하고 있다.

해운업계는 중소기업의 수출을 돕기 위해 나섰다. 국내 대표 국적사인 HMM은 작년 8월부터 현재까지 총 9척의 임시선박을 투입했다. 미주 서안(부산~LA) 노선에만 8척이 운항 중이고, 미주 동안(부산~서배너)에도 작년 말 임시 선박 1척을 투입했다. SM상선은 내달 중 미주 항로에 2척을 긴급 투입한다.

하지만 해운업계는 중소기업의 수출을 안정화하기 위해 국적선사와 장기운송계약 비중을 늘릴 필요가 있다고 보고 있다. 국적선사가 경쟁력을 갖춰야 화주들의 협상력도 높아진다는 이유에서다. 글로벌 선사가 협상 우위에 서기 위해 국내 화주에 선복 공급을 줄이면 국내 수출기업들이 직격탄을 입을 수밖에 없다.

업계 관계자는 "수출업체들이 비용을 줄이기 위해 스팟 운송을 이용하는 것이 이해되는 측면도 있지만 장기적으로 수출기업과 해운업계가 상생하기 위해서는 국적선사 이용률을 높일 필요가 있다"며 "안정적으로 선복을 확보하기 위해서는 물량이 많지 않은 중소기업들도 장기계약을 맺어야 작년 하반기처럼 운임이 급변하는 시기를 대비할 수 있을 것"이라고 말했다.

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