이에 따라 국립중앙의료원은 중동지역의 메르스 바이러스 감염을 의심해 질병관리본부에 보고하고, 관리지침에 따라 메르스의 주요 검사항목인 PCR(중합효소연쇄반응) 검사와 유전자 검사결과를 실시했다.

중동호흡기증후군(메르스) 거점병원인 `국립중앙의료원`. <사진=뉴시스>

메르스 의심환자였던 이 남성은 지역 병·의원에서 원인을 찾지 못하자 국립중앙의료원으로 안내돼 치료받았던 것으로 전해졌다.

결과적으로 2년전 메르스 사태는 별 다른 파장을 일으키지 않았지만 이미 초기 대응 실패의 요인은 고스란히 담고 있었던 셈이다.

당시 의료진들은 메르스 진원지인 중동을 방문했던 사실과 의심증상 등을 통해 국내의 메르스 유입을 의심하고 이를 질병관리본부에 보고했지만 보건당국은 별 다른 대응책을 내놓지 않았기 때문이다. 

신속한 격리와 동선 파악은 커녕 사실상 방치했던 것으로, 만약 당시 이 남성이 메르스 양성판정을 받았다면 메르스 파장은 2년 더 빠르게 진행됐으리라는 지적이 나오는 이유다. 

더욱 큰 문제는 당시 메르스 우려를 방치했던 보건당국이 2년이라는 기간 동안 메르스에 대해 아무런  대책을 준비하지 않았다는 점이다.

이 남성의 사례 이후 최소 만 1년이 넘는 시간이 지난, 지난달 20일. 국내에서 첫 메르스 환자가 발생했다. 준비를 하지 않았으니 대응은 미숙할 수밖에 없었던 것이다. 

단지 알려진 감염지수가 낮다는 이유만으로 격리조차 시키지 않았던 것은 문제라는 지적이 의료계에서 나온다. 지난해 말 의심 증상이 발생했던 때와 같이 결과적으로 당국은 안일한 대응을 했고 이는 수십명의 사망자를 내는 이번 매르스 사태로 발전했다는 것이다.

보건당국도 이러한 사실을 일부 인정했다. 질병관리본부 관계자는 "특정한 사안을 놓고 자세히 답하기 어렵다"며 "이미 지난해만 해도 중동호흡기증후군 의심사례가 수차례 발생했기 때문"이라고 답했다. 

이와 관련해 익명을 요구한 한 의사는 "메르스 의심자를 인지했을때 만약을 위한 대응조치를 취하고 각 지역 병의원 및 보건소 등에 관련내용을 공유했다면 확진까지 걸리는 시간을 단축했을 것"이라고 아쉬움을 나타냈다.

그는 또한 "최소한 원인모를 증상 때문에 환자들이 병원을 옮겨 다니게 되는 사태는 막을 수 있지 않았을까"라며 "메르스가 발생하고 11일 지나서야 의료진이 포함된 민관대책본부를 구성하는 등 늦은 대응으로 인해 바이러스는 겉잡을 수 없이 퍼져 나간 것"이라고 말했다.



[뉴스핌 Newspim] 이진성 기자 (jinlee@newspim.com)