[뉴스핌=신혜연 기자] 이번주 미국 의회의 도요타 청문회에서는 대규모 리콜 사태의 원잉에 대한 논란이 뜨거웠다. 특히 도요타 자동차의 급가속 문제를 둘러싼 공방이 치열한 가운데 급가속의 원인이 차량 결함으로 단정짓기는 어렵다는 주장이 제기되고 있다고 다우존스통신이 25일(현지시간) 보도했다.

통신은 지난 1989년 도로교통안전국(NHTSA)이 내놓은 보고서의 내용을 인용, 급가속의 원인이 대부분 운전자가 실수로 브레이크가 아닌 가속 페달을 밟으면서 일어났다고 전했다.

하지만 24일 열린 하원에너지통상위원회 청문회에 출석한 증인들은 이에 대해 "21년이나 지난 내용"이라며 "이를 토대로 당시에는 존재조차 하지 않았던 현재의 전자스로틀과 브레이크시스템을 설명할 순 없다"고 반박 했다.

이 자리에 렉서스 차량 급가속 피해자로 참석한 론다 스미스는 자신의 렉서스 차량이 주행중 갑자기 시속 160km까지 급가속한 적이 있다며 이는 자신의 실수가 아닌 전자스로틀제어장치 (ETCS, Electronic throttle control system)의 결함 때문이라고 주장했다.

스미스는 당시 도요타에 불만을 접수 했지만 도요타는 차량 결함에 의한 급가속 사고 흔적을 찾을 수 없었다고 답했고, NHTSA는 사고 원인을 가속 페달이 바닥 매트에 걸렸기 때문이라고 결론지었다.


◆ 도요타 "ETCS 결함 없다" 일축

이날 청문회에 참석한 의원들도 일제히 도요타의 늑장대응을 비난하며 도요타차의 급가속 원인이 도요타가 밝힌 가속페달이나 바닥 매트 문제가 아니라 ETCS 결함 때문이 아니냐며 의혹을 제기했다.

이에 도요타의 아키오 도요다 사장과 짐 렌츠 미국 도요타차판매 사장은 이번 사태에 대한 대응이 늦었던 점을 사과하면서도 "ETCS에는 결함이 없다"는 입장을 분명히 했다.

렌츠 사장은 청문회 이후 "급가속 사례의 경우 기계적 결함과 동시에 인간의 실수도 간과할 수 없다"고 말한 것으로 알려졌다.

실제로 1980년대에 폭스바겐은 기계적 결함으로 아우디 차량 5000대가 리콜 되면서 판매 부진 위기를 겪었다가 이 후 문제의 원인이 운전자의 실수로 판명되면서 위기를 회복한 바 있다.


◆ 급가속 불만건수, 포드가 가장 많아

이번 사태로 도요타 자동차의 급가속 문제에 대한 여론의 관심이 끊이지 않고 있다. 하지만 지난 몇년간 NHTSA의 조사결과에 따르면 포드 자동차의 급가속 불만 건수가 도요타 자동차보다 훨씬 많은 것으로 나타났다.

포드의 경우 지난 2004년부터 2009년까지 총 2806건의 급과속 관련 불만이 제기됐다. 이에 반해 도요타의 관련 불만 건수는 2515건에 그쳤다. 제너랄모터스(GM)의 경우는 총 1192건의 불만이 접수 됐다.

미국의 자동차 평가 사이트인 에드먼즈닷컴(Edmunds.com)은 전세계 차량을 대상으로 리콜 차량수를 고려했을 때 도요타의 리콜 차량수는 전세계 17위에 불과하다는 연구결과를 내놓았다.

한편 레이 라후드 미국 교통장관은 청문회에서 고속도로교통안전국이 ETCS에 대한 '포괄적인 점검'에 나설 것이라고 밝혔다. 또한 도요타도 급발진의 원인으로 보이는 ETCS 문제의 공동조사를 미국 자동차공업회에 제의할 계획이다.