[울릉=뉴스핌] 정영희 기자 = 울릉공항 개항을 약 2년 앞둔 울릉도가 '섬의 시간'을 다시 맞추고 있다. 공항 개항이 현실화되면서 주민 생활권 확장과 관광 수요 증대에 대한 기대가 커질 것으로 예상된다. 다만 여객 수요 산정과 활주로 길이를 둘러싼 안전성 논란은 여전히 해결해야 할 과제로 남았다.

울릉도에서 포항으로 출항하는 크루즈에서 보이는 울릉공항 공사 현장의 모습. 가두봉이 상당 부분 깎여나간 상태다. [사진=정영희 기자]

◆ 울릉도 하늘길 카운트다운… 울릉공항, 바다 위 착륙 준비 중

14시간. 서울에서 울릉까지 가는 반나절짜리 모험에 걸린 시간이다. 오후 4시 20분에 KTX 열차를 타고 포항역에 가서 저녁 식사를 한 후 9시 30분경 울릉도로 향하는 크루즈에 올랐다. 11시 넘어 출발한 배는 하루를 넘겨 오전 6시 항구에 멈춰섰다. 쾌속선에 비하면 멀미가 없다시피 한 편안한 여행이지만 낯선 잠자리에 은근한 진동이 겹치며 잠을 설쳤다. 

일출과 함께 일찍 눈을 뜨고 터벅터벅 하선하니 문득 '제발 다음엔 비행기로 오게 해달라'는 소원을 빌고 있었다. 잠시 들르는 여행객은 그렇다치고 울릉도 주민에게는 무엇보다 공항이 절실하겠다는 생각이 스쳐 지나갔다.  

지난 6일 방문한 울릉도 도동항 인근 울릉공항 건설현장에선 맑은 하늘 아래 활주로로 거듭날 토사가 담긴 덤프트럭 여러 대가 줄지어 이동하고 있었다. 회색 콘크리트와 노란 중장비가 뒤섞인 현장이 숨 가쁘게 움직이는 모습이 활기차 보였다. 시선을 멀리 던지자 수평선 아래 파란 바다가 보였다. 그 옆으론 활주로에게 몸을 내어주느라 198m였던 원래 높이의 절반밖에 오지 않는 가두봉이 눈에 띄었다. 

바다 한가운데 위치한 이 섬이 공항을 품기까지가 얼마나 지난한 과정이었는지 체감되는 순간이었다. 공정률 68.7%(2025년 10월 말 기준)이라는 숫자보다 현장의 열기가 먼저 와닿았다. 말로만 들었을 땐 느껴지지 않던 거대한 케이슨(방파제 역할을 하는 대형 해상 구조물)과 그 아래로 만들어지는 바다 속 새로운 땅이 일렁이는 풍경 속에서, '하늘길이 열린다'는 말이 서서히 현실이 돼 갔다.

김현기 울릉공항 토목CM단장이 6일 울릉공항 공사 현장에서 브리핑을 진행하고 있다. [사진=정영희 기자]

울릉공항 건설사업은 울릉군 사동리 일원 약 13만㎡ 부지에 1200m 길이 활주로와 여객터미널을 짓는 것을 목표로 한다. 총사업비는 8792억원으로, 2014년 착공헀다. 2027년 12월 완공을 바라보고 있다. 비행기 운항이 시작되면 서울~울릉 사이 소요시간은 약 1시간으로 단축된다.

울릉공항은 육로가 없는 섬에 국내 최초로 지어지는 공항이다. 울릉도에는 1200m 길이 활주로가 들어설 평지가 없어 바다를 메워 만든다. 시공사인 DL이앤씨는 케이슨으로 바닷물을 막은 다음 그 안쪽을 메우는 '케이슨 공법'을 공항 건설에 국내 최초로 적용했다. 울릉공항에 설치되는 케이슨 한 기의 무게는 약 1만6000톤에 달한다. 총 34기가 제작됐다.

동해 한복판의 공사인 탓에 여러 난제가 등장했다. 케이슨은 부피가 커서 포항 영일만에서 제작한 뒤 해상으로 운송했다. 포항에서 울릉도까지 약 210㎞를 예인선으로 케이슨을 하나씩 실어 오는 작업을 반복했다. 케이슨 운송으로는 국내 최장 기록이다. 

김현기 울릉공항 토목CM단장은 "케이슨 공법을 활주로 매립에 적용한 사례는 세계 최초라 대구경북신공항이나 가덕도신공항 등 관계자도 현장방문을 할 정도"라며 "울릉공항 완공 후 기술 수출 가능성도 크다"고 말했다.

울릉공항은 국내 최대 규모의 해상매립 공항으로 평균 수심 23m, 최대 수심 31m에 달한다. 전체 매립량은 915만㎥다. 인근에 위치한 가두봉에서 약 30개월 동안 토사를 절취해 공사에 활용했다. 박재길 울릉공항 현장소장은 "2019년 실시설계 당시 BIM(빌딩정보모델링)을 적용해 성토 밸런스를 맞췄다"며 "내년 초 여객터미널 공사에 맞춰 추가 측량과 검증을 실시할 예정"이라고 설명했다.

공사가 한창 진행 중인 울릉공항 활주로의 모습. 현재 공정률은 약 70% 정도다. [사진=정영희 기자]

울릉공항 완공 시 기존 해상교통에 의존하던 주민들의 생활권은 본토로 확장된다. 의료·교육·행정·물류·산업·문화 등 각종 인프라 접근성이 높아지고, 응급환자 이송 및 긴급상황 대응도 한층 빨라진다. 항공노선 개통으로 관광객 유입이 늘어나면서 지역경제 활성화 효과도 클 것으로 기대된다.

국토부 관계자는 "건설 관련 일자리 창출은 물론 교통이나 요식, 숙박, 유통 등 울릉 지역 경제 전반에 새로운 활력을 불러일으킬 것"이라며 "생산유발효과는 약 9800억원이며 취업유발효과는 6900여명일 것으로 보인다"고 말했다.

◆ 짧은 활주로·빡빡한 공기에 현장 '진땀'…국토부 "개항 맞추겠다"

물론 과제는 있다. 지난 9월 울릉공항의 여객 수요가 과다 산정되고 활주로 길이도 짧아 안전성이 충분히 확보되지 않았다는 감사원 감사 결과가 나왔다. 감사원은 울릉공항 여객 수요 산정 과정에서 검토 필요성이 있는 해양수산부의 예측치를 확인하지 않은 채, 해상 운송에서 항공으로 전환되는 승객 비율(전환율)을 항공에 유리하게 높게 잡았다고 판단했다.

국토부가 2022년 수익성 제고를 위해 항공기 좌석 수 상한을 50석에서 80석으로 늘렸지만 활주로 길이는 1200m로 유지하기로 한 점도 지적했다. 감사원이 전문가 자문을 거쳐 이를 검증한 결과 이륙 가능 승객 수가 최대 7명 과다 산정됐으며, 우천 시에는 제동 거리가 15% 늘어나 승객이 없어도 착륙이 불가능한 상황이 발생할 수 있다는 것이다.

국토부 관계자는 "실시설계 기준의 2050년 항공수요는 연 108만명이나, 감사원 지적을 고려해 오는 12월 제7차 공항개발종합계획 수립 단계에서 수요를 재선정한 뒤 그 결과를 설계 등에 반영할 예정"이라고 말했다.

공사가 한창 진행 중인 울릉공항 활주로의 모습. 현재 공정률은 약 70% 정도다. [사진=정영희 기자]

활주로 길이의 경우 현재로서는 연장 계획이 아예 없다고 선을 그었다. 감사원 지적의 근거가 된 E190-E2 기종은 국내 운항 경험이 없으며, 도입을 검토하는 항공사 또한 없어 취항 계획에서 제외했다는 이유에서다. 도입이 예정 ATR72(이륙거리 1224m, 착륙거리 899m, 탑승객 수 72명) 기종으로는 안전 운항에 문제가 없다는 입장이다.

국토부 관계자는 "활주로 연장 등은 추가 사업비만 대략 1조원 이상 들고 사업 기간도 3년 넘게 필요하다는 점에서 고려 자체가 신중한 접근이 필요한 문제"라며 "개항 이후 운항 안전성이나 수요 증가 추세 등을 종합적으로 검토해 결정할 문제"라고 말했다. 

안전 강화와 결항률 완화 등을 위해 현행 활주로에서 시계(視界)비행 뿐만 아니라 계기(計器)비행이 가능하도록 항행안전 및 등화시설을 설치할 계획이다. 현재 울릉공항은 조종사가 눈으로 지상의 지형지물과 항로상 장애물을 확인하며 비행하는 시계비행으로 설계됐다. 소형항공운송사업의 시장 여건을 감안하고 좌석 수를 50석에서 80석까지 늘리기 위한 선택이었으나, 일부 주민 사이에선 항공기 내부에 장착된 계기를 통해 비행하는 방식을 추진해야 한다는 이야기가 나오고 있다.

정부는 계기비행 병행이 가능하도록 항행안전 및 등화시설 등을 설치할 방침이다. 내년 1월까지 한국항공협회와 경북연구원이 공동으로 진행하는 관련 연구용역을 마치면 본격적인 시행에 나선다. 

공사가 더 미뤄질 가능성도 아예 없지 않다. 울릉공항 개항은 당초 2026년이었으나 지난해 2027년 12월로 한 차례 미룬 바 있다. 공사 진척이 예상에 못 미쳤기 때문이다. 공기 연장 원인으로는 날씨와 산지 절토 지연, 안전사고 등이 꼽힌다. 

케이슨 거치 공정 당시 한 달 평균 10~15일만 작업이 허용됐다. 케이슨의 균형을 유지하고 파손을 막아야 해 최소 5일간 파고(파도의 높이)가 1.5m 이하로 유지된 날에만 공사를 할 수 있었다. 또 가두봉에서 토사를 절취하는 과정에서 산림청 허가가 늦어지는 문제가 있었다.

지난해에는 현장에서 토사가 무너져 굴착기 작업자가 깔려 숨지는 사고가 발생하면서 안전 확보를 위해 두 달 동안 공사가 전면 중지되기도 했다. 울릉도 기상 특성상 매년 1~2월엔 작업이 어렵다는 점에서 현재 정한 목표 달성도 쉽지만은 않은 상황이다. 

정부와 시공사는 개항 날짜를 맞추기 위해 최선의 노력을 다하겠다는 뜻을 강조했다. 김 단장은 "야간 작업을 자정까지 확대해 2027년 준공 목표를 유지 중"이라며 "내년부터는 24시간 교대 작업 체계도 도입할 예정"이라고 말했다.

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