[서울=뉴스핌] 김정인 기자 = 이동통신 3사가 정보통신기술(ICT)과 인공지능(AI)을 융합한 'AICT 컴퍼니'로의 전환을 목표로 스타트업을 찾고 있다. 이를 통해 독자적인 AI 생태계를 조성하고, 기술과 인재 등 리소스를 확보하려는 전략이다. 특히 유의미한 성과를 낸 스타트업과는 향후 파트너십을 강화하거나 인수합병(M&A)을 추진할 가능성도 있다.

◆ SK텔레콤, 'K-AI 얼라이언스' 구축

19일 업계에 따르면 SK텔레콤은 국내 AI 테크 기업 연합들과 'K-AI 얼라이언스(K-AI Alliance)'를 구축했다. K-AI 얼라이언스는 국내 AI 기업들이 글로벌 경쟁력을 강화하기 위해 결성한 연합체로, 트웰브랩스, 래블업, 페르소나AI 등 23개 AI 기업이 참여하고 있다.

SK텔레콤은 최근 AI 영상분석 스타트업 '트웰브랩스'에 300만 달러를 투자했다. 2021년 미국 샌프란시스코에 설립된 트웰브랩스는 영상을 이해하고 검색하는 멀티모달 AI 모델을 개발하는 회사다. 지난 6월에는 AI 기업 퍼플렉시티에 1000만 달러를 투자했다. 지난해엔 AI 검색엔진 스타트업 '퍼플렉시티'와 AI 반도체 기업 '사피온', 데이터 솔루션 기업 '스마트글로벌홀딩스(SGH)' 등 유수 AI 기업에 약 3억 달러(한화 약 4200억원)의 투자를 단행하기도 했다.

SK텔레콤과 K-AI 얼라이언스 멤버사 노타AI의 구성원들이 'SK AI 서밋 2024' 참가를 앞두고 전시 참가 내용 등에 대해 논의하는 모습. [사진=SK텔레콤]

◆ KT, 최근 3년간 스타트업에 1000억원 투자

KT는 스타트업에 대한 직접적인 투자뿐만 아니라 공간과 교육 등 인프라를 제공하고 있다. KT는 올해부터 AICT 유망 스타트업과 함께 새로운 물결을 만들겠다는 의지를 담은 오픈이노베이션 프로그램인 KT 퓨처웨이브를 운영하고 있다.

구체적으로는 ▲스타트업 발굴·육성 거점센터인 '퓨처웨이브 랩' ▲스타트업 성장을 견인하는 사업화 지원 프로그램인 '퓨처웨이브 비즈' ▲유망벤처와의 글로벌 동반진출 지원 프로그램인 '퓨처웨이브 고' ▲스타트업의 정보 공유 플랫폼인 '퓨처웨이브 플랫폼' 등을 지원한다. 이 회사가 최근 3년 동안 벤처, 스타트업에 투자한 금액은 1000억 원에 육박한다.

LG유플러스 모델이 '쉬프트(shift)' 프로그램 포스터를 들고 홍보하는 모습. [사진=LG유플러스]

◆ LG유플러스, '쉬프트 프로그램'으로 스타트업 발굴·육성

LG유플러스는 AI 기술 고도화를 목표로 성장 가능성이 높은 대학 연구소 창업팀이나 스타트업을 발굴해 시장에 안착할 수 있도록 돕는 프로그램 '쉬프트 프로그램'을 운영하고 있다. 해당 프로그램에 뽑힌 스타트업에는 LGU+의 AI 모델 '익시'의 응용 프로그램 인터페이스(API)와 인프라가 지원되고 전용 펀드를 통한 지분 투자 검토 기회가 제공된다. 올해 새로 취임한 홍범식 LG유플러스 사장이 첫 공식 행보로 '쉬프트' 행사를 택했을 만큼 회사가 무게를 두고 있는 프로그램이다.

이미 공동개발은 진행 중이다. LG유플러스는 온디바이스AI 반도체 기업 딥엑스와 LG유플러스의 소형언어모델(sLLM) '익시젠'을 접목한 AI 반도체를 개발하고 있다. 또 포티투마루에 100억 원 규모 지분투자를 단행, AI 솔루션 고도화 및 신규 서비스 출시를 위한 공동 연구개발을 진행 중이다.

업계 관계자는 "AI 기술을 통신사 독자적으로 개발하기란 어렵다"며 "스타트업과의 협력을 통해 리소스에 대한 유연성을 확보할 수 있고 나아가 R&D 비용이 절감된다는 점에서 전략적 가치를 지닌다"고 말했다. 

kji01@newspim.com