[서울=뉴스핌] 고홍주 기자 = 더불어민주당은 지난 6일과 7일 이틀간 전당대회 지역순회 경선을 진행했다. 모두가 당 대표 후보자들을 주목한 가운데, 최고위원 득표율 다섯 손가락 안에 든 후보자 중 유일한 30대 청년이 있었다. 바로 기호 1번 장경태 후보다.

뉴스핌은 지난 8일 서울 여의도 국회에서 장 후보를 만나 전당대회 첫 주의 성적표와 민주당의 혁신 방향에 대해 허심탄회한 이야기를 나눴다.

◆ "청년보다는 '첫 30대 평당원 출신' 혁신 최고위원…역사 만들 것"

장 후보는 지난 6~7일 강원과 대구·경북, 제주와 인천에서 치러진 지역경선에서 8명의 최고위원 후보 중 4위를 차지했다. 총 누적득표율 10.92%로, 인지도와 선수면에서 훨씬 앞서는 서영교 후보보다도 순위가 높다. 이 때문에 당 안팎에서는 지역경선 초반 장 후보가 돌풍을 일으키고 있다는 반응을 보이고 있다.

"첫 경선 일정을 우려했던 것도 사실이예요. 저와 인연이 약한 곳들이기도 하고, 경선 첫 주는 아직 당원들 사이에서 구도가 명확하게 인식되기 전이거든요. 또 여론조사를 하고 나서 전당대회를 하기 때문에 자신이 없었던 것도 사실이고요. 하지만 혁신위원장 출신의 청년 출신 후보가 됐으면 좋겠다 생각해서 저를 선택해주신 것 같아요. 감사한 일이죠."

1983년생인 장 후보는 민주당 내 대표적인 청년 의원이다. 이준석 국민의힘 대표와 박지현 전 민주당 비상대책위원장 등 이제는 찾아보기 쉽지만 장 후보가 처음 정당 활동을 시작했던 2006년만 해도 '청년 정치'라는 말이 존재하지 않았다. 일각에서는 초선이라는 이유로, 또 나이가 어리다는 이유로 의심어린 눈으로 그를 바라보고 있는 것도 사실이다.

하지만 장 후보는 이러한 우려를 '꼰대같은 생각'이라고 반박한다. 그는 "17년간 전당준비위원회, 공천심사위원회, 재심위원회, 선거관리위원회를 비롯해 혁신위원회를 거치면서 당의 시스템을 익혔고 당헌당규도 가장 잘 이해하고 있다"며 "오히려 경험으로만 보면 제가 후보들 중에 돋보인다고 생각한다. 선거에 승리할 수 있는 전략을 많이 가지고 있다"고 말했다.

이 대표와 박 전 위원장에 대해서도 "청년 정치라기보다 지도부 정치를 하신 분들이라고 생각한다"고 했다. 장 후보는 "정치는 계단으로 올라가는 것이지 엘리베이터를 타는 것은 아니라고 본다"며 "저는 대학생 자원봉사자부터 시작해 대학생위원장, 국회의원을 거쳐 17년 만에야 지도부에 도전하는 사람"이라고 강조했다.

다만 장 후보는 '청년 최고위원'보다는 '최초의 평당원 출신 30대 혁신 최고위원'이 되고 싶다고 했다. 그는 지난 2020년 총선 때도 청년 몫의 비례순번을 받는 대신 서울 동대문구 을 지역구에 도전장을 내밀었다. 이때의 경험으로 청년 세대 내 경쟁보다는 세대를 뛰어넘는 경쟁을 하고 싶다는 고집도 생겼다.

"청년이라고 하면 폄하하는 의미가 없지 않아 있어요. '너희가 잘 모르나 본데' 하는 느낌이 있죠. 그래서 저는 가급적 청년 최고위원이라는 표현을 쓰고 싶지 않아요. 청년이라고 하는 순간 거기에 갇히니까요. 저는 이번 전당대회를 통해서 평당원 출신의 첫 최고위원, 혁신위원장 출신의 첫 최고위원이 등장하는 민주당의 역사를 만들고 싶어요."

◆ "민주당, 그동안 값어치 못했다…당원 중심 혁신할 것"

인터뷰 내내 장 후보가 강조한 건 '혁신'이었다. 장 후보는 정당혁신추진위원회(혁신위) 위원장을 맡아 여러 혁신안을 내놨다. 실제로 받아들여진 것도 많지만, 그렇지 않은 것들도 많다. 또 시간이 가면서 당내 관심도 점점 떨어졌다.

그는 민주당이 21대 총선에서 180석의 전무후무한 성적을 거두고도 이후 선거에 줄줄이 패배한 이유도 혁신이 부족해서였다고 본다.

"국민들이 180석을 주셨을 때 기대가 있었다고 생각해요. 그리고 그 기대에는 효용감을 줘야 하거든요. 그러니까 저는 값어치하는 정치를 했으면 좋겠어요. 하다못해 10만원짜리 옷을 사면 10만원짜리 값어치를 해야 '잘샀다'는 생각을 할 것 아닙니까. 그런데 그런 생각이 들지 않았던 경우가 더 많았던 것 같아요."

장 후보는 "총선 때 분명히 국민들께 정치개혁과 검찰개혁, 언론개혁을 하겠다고 약속을 드렸지만 그 과정에서 미적지근한 모습, 주저하는 모습을 많이 보였다"고 쓴소리를 냈다.

그는 "2018년 문재인 전 대통령이 개헌안을 냈는데, 국민의 기본권 향상이나 보편적 복지 확대, 지방분권 기준이나 권력구조 개편 등 다양한 방안이 많이 나왔지만 법으로 제정하거나 추진하지는 않았다"며 "국민들이 보기에는 '저 당은 대통령이 개헌안을 발의하는데 저 의석을 가지고도 일을 안 한다'라는 생각이 들게 됐던 것이다. 과연 우리가 총선 때 약속을 지키는 모습이었는지 모르겠다"고 비판했다.

장 후보는 당내 싱크탱크인 민주연구원이 분석한 지방선거 패배 원인이 이른바 '검수완박' 법안 통과에 있다고 분석한 것에도 이의를 제기했다.

"선거 패배 원인은 너무 많아요. 검수완박 통과가 원인의 일부일 수는 있으나 큰 변수는 아니었어요. 어차피 검찰의 수사기소 분리 법안은 지지층과 반대층이 명확했고, 민주당이 통과시키지 않았다고 해도 반대층이 민주당을 찍지는 않았겠죠. 오히려 지지층이 투표 포기로 갈 가능성도 높았다고 봐요."

그는 최고위원이 되면 당원의 참여를 늘릴 수 있는 플랫폼을 만드는 혁신안을 제1호 혁신안으로 추진할 생각이다.

"우리 당은 너무 지역 위주로, 직업 위주로 구성돼 있어요. 일반 당원들은 목소리를 낼 수가 없는 구조죠. 당원 구성이 세대가 다양해진 만큼 취미와 관심사에 따라 편하게 모일 수 있는 플랫폼이 있어야 한다고 생각해요."

당원들의 직접 참여를 높이면 문자폭탄 등 강성 지지층의 목소리만 커지는 것이 아니냐는 지적에도 되레 플랫폼이 만들어지면 해결될 것이라고 말했다.

"지금 소통 창구가 너무 좁고 없기 때문에 강경한 목소리들만 그 바늘구멍을 통과하게 되는 것이죠. 목소리를 낼 수 있는 곳들이 고작 국회의원들한테 문자보내는 것밖에 없잖아요. 그런데 더 넓게 많은 당원들이 소통할 수 있는 구조를 만들면 강경한 목소리든 온건한 목소리든 다양한 목소리들이 나오지 않을까요."

민주당 전당대회는 아직 3주간의 일정이 더 남아있다. 13일 울산·경남·부산, 14일 충남·충북·대전·세종, 20일 전북, 21일 전남·광주, 27일 경기·서울 지역 합동연설회와 권리당원 투표를 거쳐 28일 최종적으로 당선된 지도부를 발표하는 시스템이다.

이제 막 돌풍의 첫 걸음을 뗀 그가 하고 싶은 마지막 말은 무엇일까.

"저는 혁신 최고위원이 되어서 혁신 민주당을 만드는 데 앞장설 거고요. 당의 젊음과 혁신을 전진 배치하겠습니다."

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