[서울=뉴스핌] 최원진 기자= 러시아의 우크라이나 침공 동기 중 하나가 리튬일 수 있다는 주장이 제기됐다. 

뉴욕타임스(NYT)는 2일(현지시간) 러시아의 우크라 침공으로 청정에너지 전환에 필요한 배터리 원재료인 리튬 공급에 영향이 우려된다며 이같이 보도했다.

보도에 따르면 우크라이나 동부 지역에는 약 50만톤(t)에 달하는 리튬 원료, 산화리튬이 매장되어 있는 것으로 추정된다. 리튬은 전기차와 전자제품 배터리에 필수적인 재료다. 

리튬 광산 [사진=블룸버그]

우크라 연구진이 추정한 산화리튬 매장량이 맞다면 이는 세계 최대 규모다. 

최근 청정 에너지 전환을 위한 전기차 시장 확대로 지난해 리튬 가격은 600% 치솟은 상황이다. 

우크라 침공은 볼로디미르 젤렌스키 정부가 세계 청정 에너지 전환에 있어 주요 광물 수출국으로 자리잡고, 석탄과 철·티타늄에 의존해오던 경제에 변화를 주려는 가운데 발생했다고 NYT는 설명했다. 

우크라 땅 속에는 리튬 뿐만 아니라 구리, 코발트, 니켈도 다량 매장되어 있는데 우크라 정부는 지난해 말 광물 개발 허가에 대한 해외 입찰에 나섰다. 

엄청난 광물 매장량과 해외 입찰은 국제사회에서 큰 관심을 받았다. 실제로 지난해 11월 호주 업체인 유로피언 리튬은 도네츠크와 중부 키로보그라드 지역에 있는 리튬 매장지에 개발 허가 확보에 나서겠다고 밝혔고, 같은 달 중국의 청신 리튬도 두 지역의 개발 허가 입찰권을 신청한 것으로 알려졌다. 

문제는 리튬이 희귀 광물은 아니지만 몇몇 국가들에 의존도가 쏠리고 있다는 점이다. 중국, 콩고민주공화국, 호주가 세계 리튬, 코발트, 희토류의 4분의 3을 차지한다. 

군사 전문가 17명은 로이드 오스틴 미 국방장관에 보낸 서한에서 미국이 광물에 대한 접근을 확보할 필요가 있다고 조언했다. 

전직 미 국가정보위원회(NIC) 환경·천연자원 국장을 지낸 로드 스쿠노버 박사는 "(광물이) 러시아가 우크라를 침공한 동기라고 할 순 없어도 우크라가 러시아에 왜 중요한지 알 수 있다"며 "이번 침공에서 광물의 중요성이 대두되고 있다"고 주장했다.

wonjc6@newspim.com