[서울=뉴스핌] 박지혜 기자 = SK온과 LG에너지솔루션이 리튬인산철(LFP) 배터리 개발을 검토하고 있다. 기존 주력인 니켈·코발트·망간(NCM)을 혼합한 삼원계 배터리로 하이엔드 시장을 대응하는 동시에 LFP 배터리로 중저가 시장도 공략하는 '투트랙 전략'을 구사할 것으로 보인다.

반면 삼성SDI는 LFP 배터리 개발에 "관심 없다"는 입장이다. 이 회사는 하이엔드 시장에서 주도권을 잡기 위해 니켈 함량 비중을 높인 하이니켈 배터리 개발에 집중할 방침이다.

◆ LG·SK, 배터리 라인업 확대…"중저가 전기차 용도" 

6일 업계에 따르면 김준 SK이노베이션 총괄사장과 지동섭 SK온 대표(사장)는 5일(현지시간) 로이터통신과의 인터뷰에서 "LFP 배터리 개발을 검토하고 있다"고 밝혔다. 지 대표는 "자동차 업체들이 LFP 배터리 기술에 관심을 갖고 있다"며 "중저가 자동차와 같은 특정 용도로 개발하는 것을 고려하고 있다"고 말했다.

LFP 배터리는 이원계 제품으로 CATL, BYD 등 중국 배터리 업체가 주로 생산하고 있다. LFP 배터리는 NCM 배터리 보다 주행거리가 짧고 에너지 밀도가 낮아 구식 취급을 받아왔다.

그러나 최근 NCM 배터리를 탑재한 전기차에서 발생한 잇단 화재로 인해 안정성이 부각되면서 LFP 배터리가 주목받고 있다. 결정구조가 안정적이라서 화재 위험성이 낮기 때문이다. 또 코발트 등 값 비싼 금속 대신 비교적 저렴한 철로 만들어 비용도 저렴하다.

저렴한 제조원가와 안전성 때문에 완성차 업체도 LFP 배터리에 관심을 보이고 있다. 최근 테슬라는 LFP 배터리를 탑재한 모델3를 미국 시장에서 판매하기 시작했다. 포드, 폭스바겐도 LFP 배터리를 전기차에 탑재하기로 했다.

이에 LFP 배터리에 대해 긍정적이지 않던 LG에너지솔루션도 입장을 바꿨다. LG에너지솔루션도 LFP 배터리 개발을 검토 중인 것으로 알려졌다.

다만 LG에너지솔루션 관계자는 "알루미늄을 추가한 NCMA(니켈·코발트·망간·알루미늄) 사원계 배터리를 주력으로 하고 있다"라면서 "LFP를 여러 차원에서 대안으로 보는 정도"라고 확대해석을 경계했다. 

◆ 삼성SDI, 배터리 성능 고도화 집중…'젠5' 양산 돌입

반면 삼성SDI는 LFP 배터리 생산 병행보다는 각형과 원통형 배터리 성능 고도화에 집중하고 있다.

앞서 삼성SDI는 1월 열린 실적발표 컨퍼러스콜에서 "삼원계 배터리는 기술 진보에 따라 에너지 밀도가 높아지고 있고 재료비 절감에 따라 가격 역시 LFP와 비교해 격차가 줄어들고 있다"면서 "시장 메인스트림은 삼원계 배터리가 가져가고 LFP 배터리는 제한적일 것으로 본다"고 분석했다.

삼성 SDI는 지난달부터 가격은 낮추고 주행거리를 늘린 차세대 각형 배터리 '젠5(Gen.5)'의 양산을 본격적으로 시작했다.

젠5는 니켈 함량을 88%로 높인 니켈·코발트·알루미늄(NCA) 계열 배터리다. 기존 배터리 대비 에너지밀도가 20% 이상 높고, 킬로와트시(KWh)당 배터리 원가는 20%가량 낮은 것으로 알려졌다.

젠5 양산을 시작하면서 수익성 개선에 속도를 내고 있다. 젠5는 BMW의 순수 전기차 i4와 iX에 공급될 예정이다. 삼성SDI가 개발한 차세대 원통형 배터리는 출시를 앞두고 있는 루시드 모터스의 '에어 드림 에디션 레인지'에 탑재됐다.

삼성SDI 관계자는 "배터리 품질, 성능에 중점을 두고 있어 LFP 배터리 개발 계획이 없다"고 말했다. 

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