[서울=뉴스핌] 이윤애 기자 = 올해 코로나19 직격탄을 맞아 사상 최악의 실적으로 잔뜩 움크린 정유업계가 백신 개발 진전 소식에 기대를 걸고 있다. 백신 보급 속도에 맞춰 경제활동이 재개되면서 휘발유‧경유‧항공유 등 석유제품의 수요 회복이 가능할 것이라는 기대 때문이다.

다만 업계는 '석유시대의 종말'은 거스를 수 없고 '반짝' 호황은 잠깐 왔다가는 '알레스카의 여름'이라는 시각이 지배적이다. 어쩌면 사업재편을 통해 종말을 대비할 마지막 기회라는 얘기도 나온다.

3일 업계에 따르면 올 한해 국내 정유사는 3분기까지 정유4사 합산 적자는 4조8000억원 규모다. 최근 전 세계적으로 코로나19 3차 대유행 조짐이 보이며 연말까지 실적은 더 바닥을 칠 것으로 관측된다.

실제 정유사의 수익성 지표인 정제마진이 배럴당 1달러 대에서 머물고 있다. 정유업계는 고육지책으로 원유 정제설비 가동률을 낮췄다. 한국석유공사에 따르면 올해 정유업계 정제시설 가동률은 1월 83.8%에서 4월 80.7%, 6월 75.4%, 10월 71.6%까지 떨어졌다.

정유사들이 혹한기를 버티며 기다리는 것은 백신 보급에 따른 수요 회복이다. 이와 달리 전 세계적으로는 정유사들이 정유시설을 폐쇄하고 친환경에너지사업으로 전환하는 추세도 늘고 있다.

세계 최대 정유사인 브리티시페트롤리엄(BP)도 하루 석유 생산량을 260만 배럴에서 150만 배럴로 낮추고 석유화학 시설을 매각했다. 이런 가운데 업계에서는 시각은 전 세계적으로 공급물량이 감소하고 있다는 점을 주목하고 있다.

백신이 보급되고 수요가 회복될 때 공급 부족 문제로 정제마진이 크게 반등할 것이라는 기대도 나온다. 실제 글로벌 공급 부족으로 국내 정유업계가 초호황기를 경험했던 2016년~2018년 정제마진은 2017년 배럴당 평균 7.1달러, 2018년 5.8달러였다.

정유업계 관계자는 "오랜기간 억눌렸던 만큼 수요가 폭발할 것"이라며 "혹한기를 버텨낸 국내 정유업계에게는 기회가 될 것"이라고 기대했다. 증권가에서도 백신 소식에 맞춰 정유사의 내년 실적 전망치를 상향조정하고 있다. 신한금융투자는 내년 에쓰오일의 영업이익을 9673억원으로 전망했다. 이는 코로나19 이전인 2019년4492억원의 두배 규모다. 에쓰오일은 전체 사업에서 정유업 비중이 80%를 차지한다.

물론 업계에서는 석유시대의 종말에 대한 대비에도 집중해야 한다고 보고 있다. 정유업계가 경쟁적으로 신사업에 뛰어드는 이유다.

SK이노베이션은 미래 먹거리로 배터리 사업을 점찍고 올인하고 있다. 윤활기유 생산 자회사인 SK루브리컨츠는 매각하고 분리막 사업 자회사인 SK아이이테크놀로지는 IPO를 통해 집중 육성한다.

GS칼텍스와 현대오일뱅크는 내년 상반기와 하반기 각각 석유화학 생산시설 완공 및 상업가동을 목표로 하고 있다. GS칼텍스가 여수공장에 짓고 있는 올레핀 생산시설(MFC)은 나프타를 원료로 투입하는 석유화학사의 NCC(나프타 분해시설)와 달리 나프타는 물론 LPG와 부생가스 등 다양한 유분을 원료로 투입 할 수 있다. 현대오일뱅크가 서산공장에 짓고 있는 중질유 복합석유화학공장(HPC)도 탈황중질유와 부생가스, LPG, 나프타 등을 원료로 에틸렌과 폴리프로필렌을 생산한다. 에쓰오일도 내년 초 7조원 규모의 '2단계 석유화학 프로젝트' 투자 계획을 확정할 예정이다.

업계 관계자는 "정유사들이 오랜 업력을 가진 석유화학업체와의 경쟁에 나서는 것"이라며 "석화업계도 범용제품에서 고부가 가치 제품 비율을 높이는 사업구조 전환이 있는 만큼 이 부분에서 승부를 봐야할 것"이라고 말했다.

또한 앞 다퉈 전기차, 수소차 분야에도 뛰어들고 있다. 휘발유∙경유 주유와 LPG∙전기∙수소 충전 등 모든 연료 공급이 가능한 융복합 에너지스테이션 구축, SK이노베이션 산하 SK인천석유화학에서 수소 연료인 부생수소 공급에도 나섰다.

업계 다른 관계자는 "전기차, 수소차 모두 내연기관차의 적군이고 정유사들이 판매하는 석유 소비를 위축시키는 요인인데 어찌보면 팀킬을 하는 것"이라면서도 "각 정유사들이 지속 가능성을 위해 사업 포트폴리오를 구축하는 차원"이라고 해석했다.

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