[포천=뉴스핌] 양상현 기자 = 경기 포천·가평에서는 자유한국당 박종희 예비후보의 더불어민주당 이철휘 후보를 겨냥한 '노인폄하 발언'이 새해 벽두 지역정가를 후끈 달구고 있다.

4·15 총선에서 포천·가평 자유한국당 예비후보로 등록한 박종희 전 국회의원의 선거사무소 개소식의 민영 A통신사 언론보도에 대해 "전혀 사실이 아니다"라며 발끈하고 나섰다.

박 예비후보 측은 이 보도에 대해 "악마의 편집을 통한 왜곡보도"라며 "언론중재위원회 제소는 물론 민형사상 고발 등 법적 조치도 강구할 예정"이라고 밝혔다.

앞서 A사는 지난 11일 "박종희 노인 폄하 논란 자초…"란 제목의 기사를 보도한 바 있다. 이어 12일에는 "'노인 폄하 논란' 박종희, 이번이 처음 아니었네"란 기사를 연달아 보도했다.

이에 대해 박 예비후보는 개소식에서 한 말은 "나는 올해 59세다. 이제 내가 당선되면 3선이다. 그런데 국회에 60이 넘어서 초선을 하겠다고 들어와 있는 분들이 있다. 국회는 선수가 중요하다. 그리고 한국 정치, 언론을 보려면 적어도 2년은 연습을 해야 한다. 당장 써먹을 수 있는, 3선이 누구인가. 나는 자신 있다. 난 바로 써먹을 수 있는 3선이다"라고 전했다.

그러면서 "개소식에서는 각계각층의 다양한 인사들과 포천·가평 지역주민 등 약 500여 명이 참석해, 이들을 소개하는 시간만 20여 분이 넘게 걸렸는데, 대부분이 60대 이상이었다"라며 "나의 발언이 만약 노인 폄하성 발언이었다면 이들이 가만히 있었겠냐"라고 주장했다.

그는 "이번에 자신이 당선되면 만 59세의 젊은 3선이 된다는 점을 강조하면서 "잠자고 있는 포천·가평 10년은 발전을 앞당길 수 있다. 바로 써먹을 수 있기 때문에 발전을 자신한다"라고 강조했다.

이어 비교 예로 '국회에 60대 초선의원이 있다'라고 말한 것일 뿐"이라고 해명했다. 자신은 재선의원 출신이라는 점을 강조한 것인데, 이 부분을 노인폄하 발언으로 왜곡했다는 주장이다.

이철휘 민주당 예비후보에 비해 자신은 2선의 경험이 있으며, 상대적으로 나이도 젊다는 속내를 편 것이다. 한마디로 이번 총선을 통해 3선 중진의원으로 나서겠다는 자신감을 보인 것이다.

그러면서 박 예비후보 측은 "기사 내용 중 '60대가 어떻게 의원을...'이라는 인용 문구는 아예 언급되지도 않은 허위의 사실"이라며 "언론 보도 직전에 이루어진 기자와의 전화통화에서 가볍게 설명한 발언 취지는 입맛에 맞게 취사선택되어 악의적으로 편집, 박 예비후보의 명예를 심각하게 훼손했다"라고 설명했다.

하지만 박종희 예비후보에 대한 지역정가의 반응은 냉소적이다. 비록 일반인을 대상으로 한 '노인폄하성 발언'은 아닐지라도, 이철휘 민주당 예비후보와의 나이를 비교하는 것은 '일단 총선에서 승리하고 보자'라는 자신의 개인 욕심이 다분히 담겨있다는 분석이 나온다. 겸손하지 못하다는 이유에서다.

일부에서는 포천·가평 출마 자체가 지역민의 자존심을 깎아내린다는 목소리도 나온다. 영북초·포천중 출신이긴 하지만 그의 정치이력이 모두 수원에서의 2선의원과 동아일보 기자 등을 지내며 포천·가평과의 연을 비켜 갔기 때문이다.

한 포천시민은 "지난해 1월 16일, 엄동설한 서울 광화문 광장에서 열린 전철 7호선 연장사업 예타면제 촉구대회에 포천시민 1만 3000여 명이 참석해, 절박한 심정으로 3000여 명이 삭발했지만 고향을 위해 뼈를 묻겠다던 박종희의 모습은 찾아볼 수 없었다"라고 말했다. 

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