[서울=뉴스핌] 김근희 기자 = 중동호흡기증후군(메르스) 확진 환자가 발생한 지 14일째가 되는 21일 사실상 이번 메르스 사태가 종료됐다. 3년 전과 달리 메르스 대규모 확산은 없었다. 전문가들은 환자 격리, 접촉자 추적 및 관리 등 초기 대응이 확산을 막았다고 분석한다.

질병관리본부는 이날 메르스 밀접접촉자 21명을 대상으로 진행한 2차 검사 결과 전원 '음성' 판정이 나왔다고 발표했다. 

◆ 2015년 추가 감염자 '186명'…2018년 '0명'

오는 22일 오전 0시를 기준으로 밀접접촉자 21명과 일상접촉자 396명의 격리 및 관리가 해제된다. 지난 18일 메르스 확진 환자였던 A씨(61세)가 완치된 상황에서 사실상 이번 메르스 사태가 종료되는 것이다.

최종 종식 선언은 세계보건기구(WHO) 기준에 따라 A씨가 완치된 날부터 28일이 지난 오는 10월16일 0시에 이뤄질 예정이다.

2015년 메르스 사태 당시 5월20일 1번 환자 발생 후 두 달이 지난 7월6일에야 메르스 종식 선언이 이뤄진 것을 고려하면 이번 메르스 사태는 빠르게 진정됐다. 당시 186명이 추가 감염됐고, 38명이 사망했지만, 이번에는 추가 감염자와 사망자는 없었다.

전문가들은 메르스 대규모 확산을 막을 수 있었던 원인으로 병원과 정부의 초기 대응을 꼽는다.

환자 초기 격리와 접촉자 파악은 메르스 등 감염병 확산 방지에 있어서 가장 중요하다. 초기에 환자를 격리하지 못할 경우 직간접적 접촉자는 기하급수적으로 늘어난다. 2차 감염이나. 4명 이상에게 메르스를 전파하는 슈퍼전파자가 나타날 수 있다.

실제로 미국, 독일 등 앞서 메르스 대규모 확산을 막은 국가들은 모두 초기 대응에 성공했다. 2014년 5월 인디애나주와 플로리다주에서 각각 1명의 메르스 환자가 나온 미국은 이후 2차 감염자 없이 메르스 확산을 차단했다. 2015년 3월 메르스 환자가 발생했던 독일도 빠르게 환자의 증상을 확인하고, 추적 조사한 덕분에 2차 감염이 발생하지 않았다.

◆ 촉박하게 돌아간 지난 14일

한국 보건당국도 이번 메르스 확진 환자가 발생한 지난 8일부터 14일간 쉬지 않고 빠르게 대응했다.

이달 7일 쿠웨이트에서 두바이를 거쳐 입국한 A씨는 설사 증상을 보이자, 공항에서 삼성서울병원으로 리무진 택시를 타고 내원했다. A씨는 삼성서울병원 응급실 선별격리실에서 진료를 받고, 발열, 기침 등 메르스 의심증상을 보였다.

삼성서울병원은 보건당국에 신고했고, A씨는 구급차를 타고 서울대병원 국가지정격리 병상으로 이송됐다. 검체 체취 후 지난 8일 오후 4시께 메르스 양성이 확인됐다.

보건당국은 이 과정에서 A씨가 접촉한 사람들 파악에 나섰다. 우선 A씨와 같은 비행기를 탔던 승객 중 앞뒤 3열에 앉은 승객들은 밀접접촉자로, 나머지는 일상접촉자로 분류했다. A씨가 탔던 비즈니스 클래스에서 일한 승무원 등을 파악했다.

항공기에 함께 탑승했던 승객 중 외국인의 경우 동선 파악이 어려워, 메르스 발생 이후 10일째인 17일 외국인 일상접촉자의 소재를 모두 확인했다.

질병관리본부는 A씨가 공항에서 택시를 타기 전까지의 동선을 CCTV를 통해서 확인해 A씨가 탔던 휠체어를 밀어줬던 도우미 등 밀접접촉자를 추가로 확인했다. 리무진 택시에 A씨가 탄 이후 다른 승객들이 탔는지도 조사했다. 24건의 카드 사용 내용이 있다는 것을 확인했으며, 확진 환자 발생 후 5일째인 지난 13일 이용객 28명의 소재와 건강상태를 모두 파악했다.

질병관리본부는 또 만약에 대비해 메르스 평균 잠복기인 6일째가 되는 지난 13일 밀접접촉자 21명을 대상으로 메르스 검사를 진행했다. 메르스 대응지침에 따르면 최대 잠복기 종료 하루 전에만 검사를 하면 된다.

질병관리본부장을 역임했던 전병율 차의과학대학교 의학전문대학원 교수는 "환자가 초기부터 격리됐고, 정부의 대응도 발 빨랐다"며 "덕분에 메르스 확진 환자 발생 초기부터 추가 감염을 차단할 수 있었다"고 말했다.

keun@newspim.com