[서울=뉴스핌] 김용석 기자 = 축구선수 외질 은퇴가 일파만파로 커지고 있다.

독일 축구 국가대표팀 미드필더 메수트 외질(29·아스날)은 지난 23일(한국 시간) 돌연, 은퇴를 선언했다. 외질은 터키계 이민 3세로 독일 겔젠키르헨에서 태어났다. 지난 2014년 브라질 월드컵 독일 우승 멤버였다. '독일 올해의 선수상'을 다섯 차례나 수상하는 등 이번 러시아 월드컵까지 A매치 92경기에서 23득점과 40도움을 기록했다. 외질은 2006년 분데스리가 샬케04에서 데뷔, 레알 마드리드 등을 거쳐 2013년 9월부터 아스날에서 활약하고 있다.

논란이 시작된 것은 레제프 타이이프 에르도안 터키 대통령이 그와 찍은 사진을 자신의 선거 캠페인에 이용하면서 부터였다.

에르도안은 지난 5월 런던을 방문, 프리미어리그(EPL)에서 활동하는 터키계 선수 권도간(맨시티), 센크 토슨(에버튼) 등과 함께 기념 사진을 찍었다. 재선 선거 운동에서 이 사진을 사용했다. 독일 국민들은 권도간과 외질에게 분노했다. 독일 매체 역시 ‘월드컵을 한달 앞둔 상황에서 경솔했다’고 비난했다.

특히 에르도안 대통령은 비민주적인 지도자로 낙인 찍힌 마당이었다. 외질과 권도간이 ‘독일의 민주주의 가치를 지지하는 것이 맞느냐’는 의문까지 제기 됐다. 이 때문에 두 선수는 독일 매체의 집중 포화에 시달렸다. 외질은 이 논란 끝에 은퇴를 발표했다. 토슨은 독일에서 태어났으나 터키 국가 대표팀에서 뛰어 비난을 받지 않았다.

물론 외질과 권도간과 독일 축구 협회장을 직접 만나 상황을 설명했다. 당시 두 선수는 “대통령이 영국 방문중 엘리자베스 여왕등을 만났다. 자신의 조부모 등 뿌리를 존중하는 차원에서 만난 것이지 터키 대통령을 만나겠다는 의도는 아니었다고 설명했다. 또한 정치나 선거에 어떤 식으로 관여하려 하는게 아니었다”고 호소했다.

논란은 이어졌고 월드컵을 뛰는 외질의 심정도 복잡했다. 경기장에서 조차 외질에 대한 비난은 멈추지 않았다. 외질을 비난하는 현수막과 함께 독일 관중들은 외질이 공을 잡으면 야유부터했다. 결국 독일팀은 조별리그 마지막 경기에서 대한민국에 패해 16강에 진출하지 못하는 수모를 당했다.

독일 탈락의 여파는 외질에게 불똥이 튀었다.
외질은 공식 성명을 통해 “수많은 협박 메시지와 인종차별적인 비난을 받았다”고 밝혔다. 외질은 성명에서 “우리가 이길때는 나를 독일인이라 하고 독일팀이 지면 나를 이민자라고 한다. 더는 독일 대표팀을 위해 뛰고 싶지 않다”고 말했다.

이에 독일 메르켈 대통령은 “그의 결정을 존중하며 그만하면 국가 대표팀을 많은 일을 해줘 감사하다”고 대변인을 통해 전했다.

독일에는 이미 터키계가 자리잡고 있다. 벤츠, BMW 등 자동차 산업과 기계 공업이 발전하는 과정에서 많은 노동자들이 필요했기 때문이다. 초기에는 동구권과 냉전 상황이었기에 그렇게 몰려드는 터키계 이민자들이 독일 산업의 버팀목이 됐다.

독일에 거주하는 터키계는 300∼400만 명으로, 지난달 터키 대선에서 터키계 유권자 가운데 65.7%가 에르도안에게 투표했다. 에르도안은 재선에 성공했다.

이들의 후손들은 지금 독일 곳곳에서 터를 이어 살고 있다. 이민자 문제와 함께 터키계의 처우는 독일의 중요한 문제중 하나다.

유럽 축구에서는 외질처럼 두 개의 문화권에 속한 선수들이 소속 국가 팀을 선택할수 있다. 외질은 독일은 선택했지만 이를 벗어던져야 했다. 외질은 성명에서 “‘터키계는 꺼지라’는 원색적인 비난까지 들었다. 팀에는 나처럼 두 문화권에서 온 선수들이 있는데 왜 유독 나에게만 비난이 쏟아지는가?. 내가 터키 형통이기 때문인가?. 혹은 내가 무슬림이기 때문이가?. 이것은 독일 사회에 중요한 문제라 생각한다”고 말했다.

그러나 독일 언론은 비판적인 자세를 그대로 유지했다.
빌트지는 “외질과 권도간은 에르도안 터키 대통령이 독일뿐 아니라 터키의 가치 조차도 무시하는 사람임을 간과했다. 외질이 선조를 존중하는 차원에서 만났다지만 에르도안은 여러 사진을 선거에 이용했을 뿐 아니라 자신의 이미지를 자유를 존중하고 온건한 사람으로 세탁했다”고 전했다.

독일의 또다른 매체 벨트지는 “국가 대표팀은 단순히 축구를 하는 그 이상이다. 다양한 이민자 출신의 선수들이 어린이들에게 롤모델이 된다. 독일은 이민자들의 문화와 가치를 녹여내야 한다”고 보도했다.

프랑크푸르트 알게마이너는 “외질은 여러 방면에서 할만큼 했다. 미디어의 공격이 과했다”는 의견을 보이기도 했다.

독일 축구협회(DFB)는 “외질이 그런 결정을 내리는 것에 유감이다. 독일 축구협회가 인종차별과 관련됐다는 내용은 사실이 아니다. 독일 축국협은 오랬동안 국민통합을 위해 노력해 왔다”고 밝혔다.

하지만 독일 축구협회는 ‘인종차별적 비난을 막기 위해 더 적극적으로 나서야 했다’는 비난을 받고 있다.

독일 내 반차별 단체들도 외질이 처했던 상황에 대해 조사가 필요하다고 나섰다. 여기에 분데스리가에서 활약하고 있는 이민자 출신의 선수들과 프리미어리그 아스날 팀 동료들도 외질의 응원에 나섰다.

아스날 수비수 베예린(스페인)은 “국가를 위해 그렇게 많은 일을 한 선수에게 그런 고통을 준다는 것은 비현실적이다. 그만하면 외질은 잘 했다. 외질을 지지하겠다”고 선언했다.

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