[뉴스핌=이강혁 기자] 동부그룹이 창사이래 최악의 위기상황을 맞고 있다. 포스코의 패키지 인수 포기이후 불과 나흘만에 비(非)금융계열사 곳곳이 채권단과 자율협약(공동관리)이나 워크아웃(기업재무개선작업)을 맺어야 할 처지에 몰렸다. 동부제철과 동부건설은 물론 비금융계열의 지주회사격인 동부CNI마저 채권단 처분만 바라보는 신세가 됐다.

한국경제에 미치는 영향이 적지 않은 동부그룹은 어쩌다 이지경까지 왔을까. 주력사들의 부실을 키워온 김준기 회장 등 동부 경영진의 책임은 당연이 크다. 업황을 제대로 예측하지 못하고 선제적 구조조정은 뒷전으로 밀렸다. 부실의 근본 원인을 찾지 못하고 외부 자금에 의존해 부실을 키운 것도 부인할 수 없는 사실이다.

하지만 시간을 되돌려 보면 현재와 같은 최악의 위기만큼은 피할 수 있었다는 아쉬움이 남는다. 지난해 12월 초 내놓은 3조원대 자구계획안이 제대로 진행됐다면 현재의 위기는 없었을 것이라는 게 재계의 중론이다. 동부와 관련업계에서 주채권은행인 KDB산업은행의 책임론을 강하게 거론하는 이유이기도 하다.

동부 사태는 현재 자산매각을 통한 유동성 확보라는 본론은 어디로 갔는지 알 수 없는 상황이 됐다. 채권단은 오너의 책임만을 강하게 밀어붙이며 '동부 접수'를 가속화하는 형국이다. 재계 관계자는 "갑의 논리로 동부를 역사의 무대에서 퇴출시키려는 것인지 의문"이라면서 "자산이 없는 것도 아니고 금액이 동양이나 STX 사례처럼 크지도 않은데 매각작업은 어디가고 오너 책임만 강조하는지 모르겠다"고 우려감을 나타냈다.

 ◆패키지 매각 실패 누구의 책임인가..산업은행 무리수?

산업은행은 지난 24일 포스코와의 패키지 딜이 무산되자 동부제철의 자율협약 신청을 요구했다. 포스코의 인수 포기 발표가 나온지 3시간만에 나온 요구다. 대부분 비금융계열사 사정도 마찬가지다. 7월 중 만기가 돌아오는 회사채 규모는 2200억원. 동부제철을 제외하더라도 동부팜한농, 동부CNI, 동부메탈 등이 각각 수백억원대 만기도래 회사채로 위기에 봉착해 있다. 채권단은 공개매각이 진행되고 있는 동부하이텍은 물론 동부건설도 사실상 워크아웃(기업개선작업) 직행 수순을 밟고 있다.

특히 지주사격인 동부CNI는 다음달 5일 만기도래하는 200억원의 회사채 상환이 불투명해지면서 채권단 관리가 기정사실화되는 분위기다. 안산공장을 담보로 250억원 규모의 담보부사채를 발행해 차환할 계획을 세웠지만 금융당국이 제동을 걸었기 때문이다. 채권단으로 주인이 바뀌는 건 이제 시간 문제로 보인다.

사실 동부 입장에서 동부제철의 경우 인천공장만 매각되면 유동성 문제는 해결된다. 동부건설도 동부발전당진이 팔리면 충분히 부실에서 벗어날 수 있다. 동부제철과 동부건설, 여기에 동부하이텍 매각이 성사되면 동부의 비금융계열사 유동성 문제는 자체적으로 충분히 감당할 수준이다. 이런 내용이 바로 지난해 12월 내놓은 자구안의 핵심이다. 산업은행 등 채권단도 이 자구안을 승인한 바 있다.

그러나 계획은 결과적으로 6개월이란 시간만 허비하고 원점으로 돌아왔다. 위기탈출의 시간만 날려버린 것이다. 동부그룹의 공개입찰 요구에도 불구하고 산업은행이 수의계약을 통해 포스코에게 패키지 단독 딜을 진행한 것이 주요 원인이라고 재계는 보고 있다. 이 딜이 최종적으로 무산되며 자금마련 계획자체가 무산됐기 때문이다. 산업은행은 패키지 매각과 포스코 단독 입찰 진행에 대해 "매수의향자가 없는데다 매각을 성공시키기 위한 불가피한 선택이었다"고 주장한다.

하지만 동부와 관련업계의 생각은 다르다. 포스코의 단독 입찰은 매수의향자가 없다기보다는 산업은행이 동부의 의견을 배제하고 고집을 부린 것으로 보고있다. 실제 포스코가 실사과정에서 자산 인수에 적극적이지 않은 모습을 보이면서 동부는 여러 차례 산업은행에 공개입찰을 요구한 바 있다. 그러나 산업은행은 이를 받아들이지 않았다. 동부의 자산매각 의지를 의심하며 포스코에만 집착한 게 사실이다.

동부 관계자는 "패키지 매각은 동부의 의견은 철저하게 무시되고 산업은행이 딜 구조를 짜고 진행까지 주도한 부분"이라며 "별도매각의 경우는 중국 업체 등에서 관심을 보였던 만큼 산업은행이 빠르게 생각을 바꿨더라면 현재의 위기는 오지 않았을 것"이라고 목소리를 높였다.

고심 끝에 인수 포기를 선언한 포스코 측도 이 부분에 일부 공감했다. 권오준 포스코 회장은 24일 기자간담회에서 "별도의 매물이 나왔다면 결정이 달라졌을 수도 있다"고 말했다. 별도의 매물은 동부발전당진을 얘기한 것으로 동부 입장에서는 아쉬움이 큰 대목이다.

재계 관계자는 "현대그룹처럼 자산매각은 그룹 자신이 직접 파는 것이 가장 성공율을 높이는 것"이라며 "동부의 경우는 산업은행이 권한을 대부분 가져갔다는 점에서 적지 않은 책임이 있어 보인다"고 비난했다. 결과적으로 매각작업의 핵심이 무산되면서 자구안 프로세스를 믿고 투자한 투자자는 물론 동부그룹에게도 유동성 확보의 시간만 낭비한 셈이다.

 ◆자구안에 없던 동부화재 담보..동부 "납득하기 어렵다" 반발

"김준기 동부그룹 회장의 사재를 동부인베스트먼트가 아닌 동부제철에 출현하고 김 회장의 장남 남호씨의 동부화재 지분을 담보로 맡겨라." 채권단 관계자는 "양자 모두 수용하지 않으면 자율협약을 신청해도 받아들이기 어렵다"고 강조했다. <동부 채권단 "지분포기와 사재출연, 한 발짝도 양보 못 해" 참조>

▲김준기 동부그룹 회장.

자율협약은 채권단이 만장일치로 동의해야하는데 75% 이상만 동의할 경우는 워크아웃으로 가야한다. 김 회장이 채권단의 요구를 끝까지 거부하면 동부제철은 워크아웃으로 직행할 수밖에 없다.

그러나 동부는 동부화재 지분 담보만큼은 양보할 수 없다는 입장이다. 비금융계열사가 전부 채권단에 넘어가도 금융계열사만은 지키겠다는 의지가 강하다. 김 회장의 장남인 남호씨는 동부화재 지분 14.06%를 보유 중이다. 지분 가치는 4800억원대다.

동부 내부의 한 고위 관계자는 "남호씨 지분 얘기가 나온게 얼마 안됐는데 그보다 훨씬 앞서 동부가 자구계획 발표하고 채권단도 좋다고 추진하자고 하지 않았냐"며 "자구안에도 없는 이야기를 이제와서 꺼내는 것은 산업은행이 매각 무산의 책임은 모른척하는 것으로 납득하기 어렵다"고 반발했다.

다만 김 회장은 1000억원 가량의 사재 중 800억원 가량을 동부인베스트먼트에 지원하겠다는 생각을 바꿔 채권단의 요구대로 동부제철에 출현하는 방안을 고심 중인 것으로  알려졌다. 동부화재 경영권 방어를 위해 하나를 내주는 전략으로 풀이된다. 자신의 사재는 과감하게 내놓고 남호씨의 지분 사수는 관철시키겠다는 뜻이 강하다. 

재계 관계자는 "채권단에게 채권회수만큼 중요한 것은 없겠지만 매각할 수 있는 충분한 자산이 남아있는 동부에게도 차선책을 찾을 약간의 시간을 주는 지혜가 필요하다"면서 "자칫 투자자 피해가 커질 수 있고 특히 개인투자자들의 불안감을 키워 시장 혼란을 가중시킬 수 있다"고 지적했다.

[뉴스핌 Newspim] 이강혁 기자 (ikh@newspim.com)