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[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 원자력 르네상스를 가속화하는 가장 강력한 새 변수는 인공지능(AI)이다.

카메코(TSX: CCO·NYSE: CCJ)의 팀 깃젤 최고경영자(CEO)는 2026년 1분기 실적 발표에서 "에너지 집약적 산업들 사이에 원자력 에너지가 안정적이고 탄소 없는 기저부하 전력 수요를 충족할 고유한 위치에 있다는 인식이 확산되고 있다"며 "이는 에너지 안보를 강화하고 탈탄소화 목표 달성을 진전시키는 동인"이라고 설명했다.

거대언어모델(LLM)을 구동하는 데이터센터는 365일, 24시간 안정적인 무탄소 전력을 필요로 하는데 이 같은 조건을 충족하는 에너지원으로 원자력이 독보적인 위치를 점하고 있다.

정책 차원에서도 강력한 지지 기반이 형성됐다. 팔라딘 에너지(Paladin Energy)의 분기 결과 발표 자료가 요약하듯 COP28과 COP29에서 38개국이 2050년까지 핵발전 설비를 3배로 늘리겠다고 공동 선언했다.

도널드 트럼프 미국 대통령은 행정명령을 통해 미국의 원자력 발전 용량을 2050년까지 현재 대비 4배인 400GW로 확대한다는 목표를 제시했는데, 이는 미국에서만 연간 1억5000만 파운드의 추가 U₃O₈ 수요를 2050년까지 만들어낸다는 의미로 풀이된다.

보도에 따르면 전세계에 79기의 원자로 건설이 진행중이며, 이 가운데 39기가 중국에 포진해 있다. 이들 원자로가 완공될 경우 연간 4300만 파운드의 U₃O₈이 추가로 소비된다.

세계원자력협회(WNA)는 2025년 9월 발간한 핵연료 보고서에서 2030년까지 우라늄 수요가 28% 증가할 것으로 전망했다. 로이터에 따르면 원자력 발전의 성장 모멘텀이 유지될 경우 2040년에는 우라늄 수요가 2024년 대비 2배 이상으로 늘어날 것으로 예상된다.

카메코는 AI 시대 수혜를 웨스팅하우스를 통해 가장 직접적으로 포착할 수 있는 입지를 확보했다. 데이터센터들 사이에 소형모듈러원전(SMR)을 독립 전원으로 검토하는 트렌드가 구체화되면서 우라늄 공급·연료 가공·원자로 설계 및 서비스를 한 지붕 아래 제공하는 카메코는 AI 인프라 운영자들에게 사실상 '원스톱 파트너'로 자리매김하고 있다.

우라늄 공급 시장은 소수 플레이어들에 의해 극도로 집중된 과점 구조다. 주요 외신에 따르면 카자흐스탄의 카자톰프롬(Kazatomprom)이 전 세계 생산량 1위를 지키고 있고, 카메코가 서방 기업 중 최대 규모로 그 뒤를 잇는다.

단순 생산량 비교가 경쟁력의 전부는 아니다. 카자톰프롬은 규모에서 앞서지만 카메코는 서방 시장과의 장기 계약 관계, 정치적 안정성을 갖춘 캐나다 광산 자산, 그리고 웨스팅하우스를 통한 핵연료 주기 전반의 수직 계열화라는 측면에서 결정적인 차별점을 갖는다.

심플리 월스트리트는 카메코의 웨스팅하우스 지분이 특히 지정학적 압박으로 러시아산 우라늄 의존도를 줄이려는 정부와 유틸리티들에게 카메코를 단순 채굴 기업과 전혀 다른 방식으로 포지셔닝시킨다고 분석했다. 러시아와 중국 국영 기업들이 글로벌 시장의 절반 이상을 장악한 상황에 카메코는 서방 진영 유틸리티들이 선호하는 '비러시아 대안 공급자'로서의 지위를 꾸준히 강화하는 움직임이다.

카메코 외의 주요 서방 경쟁사로는 팔라딘 에너지(Paladin Energy)와 캐나다의 넥스트젠 에너지(NexGen Energy), 그리고 미국의 에너지 퓨얼스(Energy Fuels) 등이 꼽힌다. 팔라딘은 나미비아 랑에르 하인리히(Langer Heinrich) 광산에서 분기 생산량 129만 파운드를 기록했지만 이들은 단일 광산이나 소규모 포트폴리오를 기반으로 한 순수 채굴 기업에 가깝다.

웨스팅하우스라는 '게임 체인저'를 품고 있는 카메코의 사업 범위와 비교하면 전략적 깊이에서 현저한 차이가 있다는 분석이다. 카메코의 또 다른 강점은 리스크 관리 전략으로, 대부분의 매출을 장기 공급 계약으로 확보해 현물 가격 변동성에 대한 노출을 최소화한다. 이는 단기 우라늄 현물 가격 급락에도 상대적으로 안정적인 매출을 유지할 수 있는 구조를 만들어준다.

카메코의 장기 계약 전략이 가장 선명하게 드러난 사례가 2026년 3월1일(현지시각) 발표된 인도 원자력청(Department of Atomic Energy)과의 공급 계약이다. 업체는 비즈니스와이어를 통해 직접 발표한 공식 보도자료에서 "이번 계약을 통해 2027년부터 2035년까지 9년간 약 2200만 파운드의 U₃O₈을 인도에 공급하기로 했고, 총 계약 금액은 약 26억캐나다달러로 추산된다"고 밝혔다.

인도는 현재 24기의 원자로를 운영하면서 2047년까지 100GW 달성을 목표로 수십 기의 추가 원전을 건설한다는 야심찬 계획을 갖고 있다. 인도와 캐나다 정상 간 외교 행사에 깃젤 CEO가 직접 참석해 계약을 기념했다는 점은 이 딜의 전략적 무게를 잘 보여준다.

인도와 계약을 포함해 카메코는 향후 5년간 연평균 2800만 파운드 이상의 U₃O₈를 유틸리티에 공급하는 계약을 이미 확보했고, 2026~2028년 공급 물량이 그 평균을 상회한다. 이는 단기 현물 가격 변동에 관계없이 강한 매출 가시성을 뒷받침하는 구조다.

우라늄 시장의 장기 투자 테제를 가장 설득력 있게 뒷받침하는 논거는 수요와 공급 간의 구조적 불균형이다. 팔라딘 에너지의 분기 실적 발표에서 인용된 업계 데이터에 따르면, 글로벌 핵 유틸리티들이 향후 10년간 조달해야 할 우라늄 가운데 미확보 수요량이 약 10억 파운드에 달한다.

카메코의 장기 데이터는 이보다 더 광범위한 시계를 보여준다. 2045년까지 유틸리티들의 미확보 수요가 총수요의 약 65%인 31억 파운드에 달한다는 분석을 담고 있다.

공급 측면의 구조적 병목도 수년 내 해소가 어려워 보인다. WNA 보고서에 따르면 새로운 광산이 발견되더라도 실제 생산 개시까지 통상 10~20년이 소요된다. 과거 저가 우라늄 시대에 수많은 광산들이 폐쇄됐고, 새로운 투자와 개발에는 오랜 시간이 필요하다.

카메코처럼 이미 허가와 인프라를 갖춘 기존 고등급 광산을 보유한 기업에게 이 같은 구조는 곧 장기적 경쟁 우위로 직결된다.

지정학적 리스크도 공급 불안을 가중시키는 요소다. 카자흐스탄은 전 세계 우라늄 생산의 40% 이상을 책임지지만 러시아 및 중국과의 복잡한 지정학적 관계 속에서 공급 신뢰도에 불확실성이 있다. 팔라딘의 폴 헴버로우 최고경영자(CEO)는 컨퍼런스 콜에서 "계약된 물량이 여전히 대체 수준 이하"라고 지적하면서 기간 계약 가격의 중간값이 2020년 파운드당 40달러에서 최근 80달러 이상으로 5년 만에 두 배로 뛰었다고 강조했다.

shhwang@newspim.com