[시드니=뉴스핌] 권지언 특파원 = 이란의 절대권력자이자 이슬람 혁명의 마지막 상징이었던 아야톨라 알리 하메네이(86) 최고지도자가 미·이스라엘 연합 공격으로 사망한 것으로 알려지면서 중동 정세가 전례 없는 격랑 속으로 빠져들고 있다.

지난 1989년 취임 이후 30여 년 간 이란을 통치하며 '반미·반이스라엘' 전선의 구심점 역할을 했던 그의 부재는 단순히 한 지도자의 죽음을 넘어, 이란 신정 체제의 존립 위기와 중동 전체의 지정학적 질서 재편을 예고하고 있다.

도널드 트럼프 미국 대통령이 "역사상 가장 사악한 인물 중 하나가 제거됐다"고 선언하며 사실상 '정권 교체(레짐 체인지)'를 공식화한 만큼, 하메네이 이후의 이란이 어디로 향할지 전 세계의 시선이 테헤란으로 쏠리고 있다.

◆ '이슬람 혁명의 심장' 하메네이는 누구인가

하메네이는 1939년 이란 북동부 시아파 성지 도시 마슈하드에서 가난한 성직자 가정의 둘째 아들로 태어났다. 어린 시절부터 이슬람 신학 교육을 받았고, 청년기에 시아 성지 콤(Qom) 신학교로 올라가 훗날 이슬람 혁명 지도자가 되는 루홀라 호메이니의 제자가 되면서 본격적인 반(反)팔라비 왕정·반미 운동에 뛰어들었다.

1960~70년대 내내 왕정 정보기관 사바크(SAVAK)에 반복적으로 체포·투옥·유배를 당한 그는, 1979년 이슬람 혁명 직후 혁명평의회, 테헤란 금요대예배 설교자, 혁명수비대(IRGC) 감독 등 핵심 요직을 잇달아 맡으며 '호메이니의 오른팔'로 부상했다.

1981년 테헤란 모스크에서 연설 도중 폭탄 테러를 당해 오른팔을 거의 쓰지 못하게 됐지만, 그해 대선에서 95% 득표로 대통령에 당선돼 1980년대 이란·이라크 전쟁의 정치·외교 전면에 섰다.

1989년 호메이니 사망 직전 개헌으로 최고지도자 자격 요건이 완화되면서, 중간급 성직자에 불과했던 하메네이는 하루아침에 '아야톨라'로 승격돼 두 번째 최고지도자 자리에 올랐다. 그 순간부터 그는 대통령·의회·내각을 모두 상위에서 통제하는 국가 최고 권력자로서 군·정보·사법·국영언론을 장악하고 이란의 대외·안보·핵 정책을 최종 결정해 왔다.

겉으로는 안경과 백발 수염, 서정시와 페르시아 문학, 빅토르 위고의 '레 미제라블'을 즐겨 읽는 온화한 학자풍 이미지를 내세웠지만, 실제 통치 스타일은 "이념적으로 경직된 반서방 혁명가이자 권위주의 지도자"에 가까웠다는 평가가 지배적이다.

2009년 부정선거 규탄 시위, 2019년 유류 보조금 인상 시위, 2022년 마사 아미니 사망 이후 여성·청년 중심 시위까지 대규모 항쟁이 터질 때마다 최종적으로 강경 진압을 승인한 인물이 바로 그였다.

◆ 트럼프가 그를 겨눈 이유

트럼프 대통령이 이번 공습을 "이란 국민이 스스로 정부를 되찾을 기회를 여는 작전", "이란인들에게 나라를 되찾을 단 한 번의 기회"라고 강조한 것은 단순한 수사가 아니다. 미국과 이스라엘에서 하메네이는 오래전부터 '제거 우선순위 1번'으로 분류돼 왔다.

첫째, 그는 이란 핵 프로그램의 최종 결재권자였다.

하메네이는 "핵무기 보유는 이슬람적으로 금지된다"는 파트와(종교령)를 내세우면서도, 우라늄 농축과 고성능 원심분리기 확충을 국가 과학·독립·민족 자존의 상징으로 포장해왔다.

2015년 오바마 행정부와의 핵합의(JCPOA)에 결국 서명해 제재 완화를 이끌어냈지만, 트럼프 1기 때 미국이 일방적으로 합의를 파기하고 초강력 제재를 재부과하자 그는 합의상의 농축·저장 한도를 사실상 무력화하는 방향으로 프로그램을 밀어붙였다.

국제 원자력기구(IAEA)와 서방 정보당국은 이란이 고농축 우라늄과 장거리 운반수단 확보 측면에서 '핵무기 문턱국' 지위에 바짝 근접해 있다고 평가해 왔고, 워싱턴과 이스라엘은 그 최종 정치적 책임자로 하메네이를 지목해왔다.

둘째, 그는 중동 '저항축(axis of resistance)'의 설계자이자 상징이었다.

하메네이 체제 아래에서 이란은 레바논 헤즈볼라, 이라크·시리아 친이란 민병대, 예멘 후티, 가자지구 하마스를 지원하는 군사·재정 네트워크를 구축해 이스라엘과 미국, 걸프 산유국들을 상대로 '간접전'을 벌여 왔다. 혁명수비대(IRGC)와 그 해외 작전 조직인 쿠드스군이 이 네트워크의 실무를 담당했다면, 하메네이는 이들의 제도적 후견인이자 종교적 정당성을 부여하는 상징이었다.

셋째, 그는 반정부 시위 유혈진압의 최고 책임자였다.

2019년 연료 가격 인상 시위, 2022년 마사 아미니 사망 이후 '여성·생명·자유' 시위, 2025년 극심한 경제난 이후 반정부 항쟁까지, 이란은 최근 수년간 반복적인 전국적 시위에 흔들렸다. 수천 명이 목숨을 잃고 수만 명이 구금됐다는 인권단체 추산이 잇따르는 가운데, 하메네이는 이를 "미국과 이스라엘이 조종하는 폭동"으로 규정하며 강경 대응을 주문했다.

트럼프는 솔레이마니 쿠드스군 사령관 제거(2020년)에 이어 이번 작전을 통해 "이란 국민 편에 서겠다"는 메시지를 재확인하며, 하메네이 제거를 대이란 정권 교체 전략의 정점으로 제시하고 있다. 핵·지역 패권·인권 문제에서 구조적 병목이었던 '개인'을 제거함으로써 정권의 정당성과 통치 기반을 동시에 흔들겠다는 계산이 복합적으로 반영된 작전이라는 해석이 나오는 이유다.

◆ 절대권력 공백이 불러올 '포스트 하메네이' 시나리오

하메네이의 사망은 이란 신정 체제를 지탱하던 단일 기둥이 사라졌음을 의미한다.

헌법상 후계 선출 권한은 전문가회의에 있지만, 실제로는 혁명수비대(IRGC)와 정보기관, 그리고 하메네이의 아들 모즈타바를 중심으로 한 측근 네트워크 간의 치열한 권력 투쟁이 불가피하다는 전망이 나온다.

주요 외신과 해외 전문가 분석을 요약하면 하메네이 사망 이후 이란의 승계 경로는 대략 네 갈래로 요약된다.

먼저 모즈타바 하메네이를 앞세운 세습 시도다. 통제력은 가장 높지만, 혁명이 무너뜨린 왕조식 세습으로 비칠 경우 정통성 위기와 거리 시위, 국제 고립 심화라는 '역풍'을 각오해야 한다.

둘째는 강경 성직자·사법 엘리트가 자리를 잇는 구도다. 체제의 뼈대는 그대로 두되 얼굴만 바꾸는 시나리오지만, 카리스마와 상징성이 떨어질 경우 혁명수비대와의 힘겨루기가 상시화될 가능성이 크다.

셋째는 혁명수비대가 앞에 나서는 군부화다. 이름은 신정 공화국을 유지하더라도, 실질적으로는 군사정권에 가까운 체제로 옮겨가면서 핵·미사일·대리전 리스크가 한층 증폭될 수 있다는 우려가 나온다.

넷째는 개혁파나 호메이니 손자 등 제3의 타협형 인물이 등장하는 경우다. 상징성은 크지만, 현실 정치력과 군부 수용 가능성이 제한적이어서 '이론상 시나리오'에 그칠 수 있다는 회의론도 적지 않다.

어느 쪽으로 기울든 공통점은 분명하다. 한 사람에게 권력이 집중됐던 '하메네이식 단일 통치'는 당분간 재현되기 어렵고, 그만큼 체제 경직성은 일부 풀리는 대신 핵과 지역 개입, 미·서방과의 대립 구도는 더 파편화되고 예측하기 힘들어질 수 있다는 점이다.

 kwonjiun@newspim.com