[서울=뉴스핌] 이찬우 기자 = 현대자동차가 울산에 차세대 수소연료전지와 수전해 설비 생산을 위한 신공장 착공에 들어가며 수소 사업을 본격화했다.
현대차는 30일 울산공장 내 수소연료전지 공장 부지에서 '울산 수소연료전지 신공장' 기공식을 열었다. 이번 행사는 김성환 기후에너지환경부 장관, 김두겸 울산시장, 장재훈 현대차그룹 부회장 등 정부와 지자체, 산업계 주요 인사 250여 명이 참석한 가운데 진행됐다. 2025 경주 APEC 경제인 행사 참석차 방한한 이바나 제멜코바 수소위원회 CEO, 추형욱 SK이노베이션 대표이사, 이영준 롯데그룹 화학군 총괄대표, 허성 코오롱인더스트리 대표이사 등 수소 관련 기업과 협회, 유관기관 관계자들도 함께 자리했다.
참석자들은 이날 행사장에서 수소연료전지, PEM(고분자전해질막) 수전해기와 함께 수소전기차 '디 올 뉴 넥쏘', 수소트럭, 수소굴착기, 수소선박, 수소트랙터, 수소지게차 등 다양한 수소 모빌리티를 둘러봤다.
특히 현대차가 국내 기술로 개발해 처음 공개한 PEM 방식 수전해기가 큰 관심을 끌었다. PEM 수전해기는 재생에너지 전력을 사용해 물을 전기분해하고 고순도의 청정수소를 생산하는 장치로, 그린수소 대량 생산과 온실가스 감축의 핵심 기술로 꼽힌다. 이는 연료전지의 역반응을 활용하는 구조라 현대차가 30년 가까이 축적해 온 연료전지 기술과 부품을 상당 부분 공용화할 수 있다는 점에서 수소 밸류체인 경쟁력 강화 수단으로 평가된다.
행사는 장재훈 부회장의 환영사를 시작으로 김성환 장관과 김두겸 시장의 축사로 이어졌다. 장재훈 부회장은 "수소연료전지 신공장은 현대차그룹의 수소 사회 전환 의지를 담은 전략적 거점"이라며 "선박, 건설장비 등 다양한 산업에 연료전지를 공급해 국가 성장 동력을 확보하고 글로벌 수소 생태계를 함께 키워 나가겠다"고 말했다.
김성환 장관은 "모빌리티 탈탄소화와 친환경 에너지 전환이 현실화될 수 있도록 기업의 혁신 노력을 적극 지원하겠다"고 밝혔다. 김두겸 시장은 "울산시는 현대차와 청정수소 생산기술 개발을 포함한 다양한 사업을 추진 중이며, 기업이 마음껏 혁신할 수 있도록 행정 지원을 아끼지 않겠다"고 말했다.
이후 주요 참석자들이 무대 중앙의 터치패드를 동시에 눌러 공장 조감도를 공개하는 세리머니를 진행하며 울산 수소연료전지 신공장의 본격적인 출발을 알렸다.
울산 수소연료전지 신공장은 지상 3층, 연면적 약 9만5374㎡ 규모로 조성된다. 현대차는 이 공장을 통해 연료전지와 국내 최초의 PEM 수전해기 생산을 동시에 수행하는 통합 거점으로 육성할 계획이다. 원료를 가공하는 화학 공정과 완성 부품을 조립하는 조립 공정을 한 곳에 묶어 2027년 준공 이후 연간 약 3만기 수준의 연료전지 생산 능력을 확보한다는 목표다. 현대차그룹의 수소 전담 브랜드 'HTWO(Hydrogen for Humanity)'도 이 공장에 적용된다.
부지도 상징성이 크다. 이번 공장은 울산공장 내 약 4만2975㎡ 규모 부지에 들어선다. 이 부지는 과거 내연기관 변속기 공장이 있던 곳이다. 전기차 및 수소전기차 수요가 당분간 조정 국면에 있는 상황에서도 현대차는 울산에 전기차 전용공장과 연료전지 신공장을 잇따라 추진하고 있다. 이를 통해 세계 최대 단일 완성차 공장인 울산공장을 내연기관 중심 생산기지에서 미래 친환경 모빌리티·에너지 플랫폼으로 전환하겠다는 의지를 분명히 한 셈이다.
현대차는 울산 수소연료전지 신공장을 '인간 중심' 제조 철학을 반영한 미래형 스마트 팩토리로 구축한다는 계획이다. 생산라인에는 AI와 로보틱스 기술을 적극 도입해 작업 강도를 줄이고 효율을 끌어올리는 동시에, 공정 내 미세 위험 요소까지 감지 가능한 고도화된 모니터링 시스템을 적용해 안전성을 높인다. 단순히 수소 부품을 찍어내는 공장을 넘어, 생산 효율과 안전 수준 자체를 차별화된 경쟁력으로 삼겠다는 구상이다.
현대차는 이번 공장에서 차세대 수소연료전지와 PEM 수전해기를 양산할 예정이다. 수소연료전지는 공기 공급 시스템과 수소 공급 시스템, 열관리 시스템을 연료전지 스택과 결합해 수소와 산소의 전기화학 반응으로 전기를 만드는 일종의 발전장치다.
현대차는 차세대 연료전지의 출력과 내구성을 기존 대비 높이면서도 원가 경쟁력을 확보해 글로벌 시장 주도권을 강화한다는 목표를 세웠다. 이 연료전지는 승용과 상용에 맞춰 이원화해 개발 중이며, 대형 상용 트럭·버스뿐 아니라 건설장비, 선박, 농기계, 물류 장비까지 다양한 산업 현장에 바로 적용 가능한 형태로 설계되고 있다. 즉 '차에서 끝나는 기술'이 아니라 발전기, 중장비, 해양, 물류 등으로 확장 가능한 에너지 플랫폼으로 가겠다는 방향이다.
PEM 수전해기는 물을 분해해 고순도 수소를 생산하는 장치로, 재생에너지 기반의 그린수소 대량 생산을 가능하게 하는 핵심 설비다. 현대차는 이미 지난 2월 광주에 1MW급 컨테이너형 수전해 시스템을 구축해 실증 가동 중이다. 이 설비는 하루 약 300kg 이상의 고순도 수소를 생산하고 있으며, 이는 수소전기차 '넥쏘' 약 50대 이상을 충전할 수 있는 양이다. 또 그룹 차원에서 5MW급 플랜트형 수전해 시스템 개발도 진행 중이다. 현대차는 수전해 기술 역시 국산화율 90% 이상을 달성해 안정적 공급망을 확보하고 국내 수소산업 경쟁력 강화를 뒷받침하고 있다고 설명했다.
현대차는 울산 수소연료전지 신공장 건설에 약 9300억원을 투입한다. 회사는 향후 수소 시장 성장 속도에 맞춰 생산능력 증설도 적극 검토할 방침이다. 이는 국내 수소 생태계 확대, 수소 인프라 확충, 지역경제 활성화, 나아가 국가 차원의 성장 동력 확보와 직결된 투자라는 게 회사의 설명이다.
현대차는 이날 기공식 현장에서 국내 수소버스 확대와 상용 부문 탄소 감축을 위해 KGM커머셜과 수소연료전지 공급 업무협약(MOU)을 체결했다. 이번 협약은 단순한 부품 공급 계약을 넘어 수소버스 상용화와 운영 생태계 확대까지 겨냥한 협력으로 풀이된다. 상용차 부문은 탄소 배출 비중이 큰 만큼 '탈탄소 운송 인프라' 수요가 빠르게 늘고 있어, 연료전지 수요 창출과 레퍼런스 확보에 유리한 분야다.
현대차그룹은 연료전지와 수전해 생산에 그치지 않고 수소 생산, 저장, 운송, 활용 등 전 밸류체인 전반의 솔루션을 통합 제공하는 전략을 강조하고 있다. 재생에너지 기반 수소 생산부터 수소 모빌리티와 산업용 연료전지 적용까지 패키지로 제안해 각국 정부, 글로벌 기업, 연구기관과의 파트너십을 확대한다는 구상이다. 현대차는 "수소 사회 실현을 위해서는 인프라 구축과 시장 확대를 위한 대규모 투자와 제도적 지원이 병행돼야 한다"며 민관·산학연 간 공조의 중요성을 강조했다.
현대차 관계자는 "이번 신공장 기공식은 정부, 지자체, 기업이 '원 팀'으로 수소 경제 조기 실현을 위해 협력하는 출발점이 될 것"이라며 "글로벌 수소 선도 기업으로서 리더십을 더 강화하고, 탄소 중립 달성과 수소 생태계 확장을 위한 협력을 이어가겠다"고 말했다.
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