[서울=뉴스핌] 남라다 기자 = 오는 8일은 정용진 신세계그룹 회장이 그룹 지휘봉을 잡은 지 딱 1주년이 되는 날이다. 정 회장은 승진 후 뼈를 깎는 고강도 혁신을 통해 신세계그룹 재도약 기틀을 다졌다는 평가를 받고 있다.

그룹 변화의 시작점은 정 회장 본인이었다. 가장 먼저 좋아하던 야구와 골프도 치지 않고 철야근무를 하며 '독하게' 일에만 몰두했다. 임원진들이 퇴근하는 게 눈치 보인다는 이야기가 나돌 정도였다. 정 회장의 노력은 성과로 직결됐다. 취임 1년 만에 이마트는 흑자 전환에 성공했고 주가도 회복세로 돌아섰다. 

5일 업계에 따르면 오프라인 유통업 위기 속 신세계그룹을 진두지휘하게 된 정용진 회장은 지난 한해 강도 높은 체질개선을 이끌었다. 자기 자신부터 그룹 전반의 관행까지 모조리 바꿔나갔다.

정 회장은 취임 직후인 지난해 3월 "격변하는 시장에 놓인 유통기업에게 변화는 필수 전략"이라면서 "나부터 확 바뀔 것"이라며 솔선수범 자세로 그룹을 이끌겠다고 다짐했다.

1년이 지난 현재까지도 골프, 야구장에 모습을 드러내지 않고 있으며, SNS에 글을 게재하는 것도 최대한 자제하고 있다. 지난해 말 그룹 내부에서 "이제 골프 등은 외부에서 조용히 하셔도 된다"는 의견을 냈으나, 정 회장은 "남들은 몰라도 내가 알지 않느냐"며 거절한 것으로 알려졌다.

책임 경영 의지도 확고하게 드러냈다. 연초 모친인 이명희 신세계그룹 총괄회장이 보유한 이마트 지분 10%를 선제적으로 매입했다. 1주당 취득 단가는 지난달 11일 종가 기준보다 20% 할증된 8만760원이다. 정 회장이 사재를 들여 매입한 금액은 2251억 여원이다. 정 회장은 이 중에서 93억 원은 개인 자산으로, 나머지는 이마트 주식 517만2911주를 담보로 2158억 원을 대출받아 재원을 마련했다. 이로써 정 회장은 이마트 지분 28.56%(796만493주)를 보유하게 됐다.

그 다음으로 정 회장의 날카로운 칼 날이 향한 곳은 신세계그룹 임원진들이다. 그간 연말에 한 차례 정기 인사를 단행했던 관례를 깨고 '수시 인사'를 도입하며 임원진에 칼 끝을 겨눴다. 파격 행보다. 당시엔 재계 6위인 롯데그룹, 현대백화점그룹 등 유통 대기업에선 연말에 한 차례 정기 인사만 실시하고 있기 때문이다.

정 회장이 부회장 시절인 2023년 11월에 신설한 '경영전략실'이 인사제도 개편을 주도했다. 핵심성과지표(KPI)를 수립하는 등 수시인사 체계를 만들어 조직 기강 세우기의 토대를 마련했다.

첫 타자는 수익성 악화의 주범인 자회사였다. 정 회장이 취임한 지 1개월 만인 지난해 4월에는 '유동성 위기'에 처한 신세계건설 대표이사를 경질한 데 이어 같은 해 6월엔 SSG닷컴과 G마켓의 대표를 연이어 교체하며 신상필벌 원칙을 둔 수시 인사를 단행했다.

신세계건설은 지난 2022년부터 지난해까지 3년 연속 적자를 기록했다. 누적 적자 규모는 3340억원 가까이 됐다. 연도별로는 ▲2022년 120억원 ▲2023년 1879억원 ▲2024년 1340억원으로 집계됐다.

이커머스 사업부문인 SSG닷컴과 G마켓의 최근 3년간 기록한 영업손실 규모는 4519억원에 달했다. 세 회사의 누적 적자만 하더라도 8000억원에 육박한다. 철저한 성과주의에 입각해 수익성 악화의 책임을 물어 3명의 대표를 경질한 것이다. 철저한 인적 쇄신을 통해 조직 기강을 다잡으려는 속내가 읽힌다.

측근도 예외는 아니었다. 지난해 10월 이뤄진 연말 정기 임원인사에서도 '신상필벌' 원칙을 재확인시켰다. 정 회장은 지난해 처음으로 정기 인사시즌이 아닌 시기에 내부 감사를 통해 일부 임원들을 해고하며 충격파를 던졌다. 이 중에는 정 회장과 오랫동안 개인적인 연을 맺었던 측근들도 포함됐다.

정 회장은 본래 정이 많은 것으로 잘 알려져 있다. 그러나 기업의 생존을 위해 제 살을 도려내는 '읍참마속(泣斬馬謖)'의 결단을 내린 것이다. 쿠팡, 네이버 등 이커머스 공룡들의 공세 속에서 살아남기 위한 정 회장의 절박함이 묻어난다.

여기서 그치지 않는다. 1993년 창사 이래 첫 희망퇴직도 실시했다. 이마트는 지난해 3월과 12월 두 차례에 걸쳐 희망퇴직 신청을 받았다. SSG닷컴과 G마켓 역시 희망퇴직 대상에 포함됐다.

지배구조도 과감하게 개편했다. 정 회장의 빠른 의사결정 속에서 그룹 전체가 숨가쁘게 움직였기에 가능했다. 적자의 늪에 빠진 신세계건설은 지난해 9월 이사회를 열어 자진 상장폐지를 결정해 그룹 전체에 악영향을 주는 것을 사전에 차단하고 나섰다. 적자를 내던 스무디킹과 제주소주를 매각하며 사업을 정리했다.

기업형슈퍼마켓(SSM) 업체인 이마트에브리데이는 이마트에 흡수합병했다. 실적이 미진한 SSM과 할인점 사업간 연계로 시너지를 극대화해 실적 개선을 이루려는 계산이 깔렸다. 일단 사업 규모가 커지면 상품 단가 협상에서 우위를 점할 수 있고 자체 브랜드(PB) 기획에서도 경쟁력을 확보할 수 있다는 이점이 있다.

정 회장은 본업 경쟁력 강화를 위해선 경쟁사와도 과감히 손잡는 파격적인 행보도 보여줬다. 지마켓은 알리바바인터내셔널과 조인트 벤처(합작법인)를 설립해 글로벌 플랫폼과 시너지 창출에 나선다. 현재 공정거래위원회에 합작법인 설립에 대한 기업결합신고서가 제출된 상태로, 공정위의 심사 마무리 후 현물 출자에 대한 법원 인가를 마치면 조인트 벤처 설립이 마무리될 예정이다.

이처럼 지난 1년간 정 회장의 강력한 리더십은 성과로 빛을 발했다. 실제 이마트는 연결 기준으로 지난해 영업이익 471억원으로 흑자 전환에 성공했다. 그 해 12월 통상임금 판결로 인한 퇴직충당부채, 희망퇴직 시행에 따른 퇴직보상금 등을 제외하면 연간 영업이익은 2603억원을 기록한 것이다. 이는 최근 3년 내 최대 규모의 흑자 달성이다. 

6만원대 박스권에 갇혀있던 이마트 주가도 현재 8만원에 근접했다. 주가는 이날 오후 1시 기준 7만9500원으로, 전일 기준 3500원(4.6%) 상승했다.

스타벅스도 지난해 매출 3조원을 처음으로 넘어섰다. 이마트가 스타벅스 지분을 인수한 이후 거둔 성과란 점에서 의미가 있다.

정 회장은 실적 개선에 대한 자신감을 내비쳤다. 이마트가 2027년까지 달성하겠다고 목표로 내건 연결 기준 매출은 30조원을 돌파한 34조원, 영업이익은 1조원에 이른다. 

정용진 회장은 올해도 그룹 구성원들에게 '재도약을 위해 다시 뛰자'며 비상한 각오를 다졌다.

정 회장은 "'고객 만족'이라는 그룹의 본질적 가치를 높이고 성장을 위한 가속 페달을 밟기 위해 신상필벌에 입각한 인사는 필수"라며 "변화와 도전으로 성과를 낸 조직 구성원에는 합당한 보상을 하며 계속 혁신을 독려하겠다"고 강조했다. 

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