[휴스턴=뉴스핌] 고인원 특파원= 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 자율주행 로보택시를 8월에 공개하겠다고 발표했다. 최근 전기차 수요 감소로 성장이 둔화한 테슬라가 새로운 성장의 돌파구를 마련할 수 있을지 주목된다.

머스크 CEO는 5일(현지시간) 자신의 X(구 '트위터') 게시물을 통해 "테슬라 로보택시가 8월 8일 공개된다"고 밝혔다. 다만 로보택시에 대한 구체적인 내용은 밝히지 않았다. 

머스크는 지난 2019년부터 로보택시 개발을 언급해 왔는데 공개 시점을 밝힌 건 이번이 처음이다. 이번 발언은 테슬라가 2월 회의에서 로보택시에 집중하기 위해 저가형 전기차 출시 계획을 철회했다는 로이터 통신의 보도 직후 나왔다.

◆ '테슬라 저가 전기차 개발 포기' 로이터 기사에 머스크 '거짓말' 반박

로이터는 5일 복수의 소식통을 인용해 지난 2월 테슬라 내부 회의에서 저가형 전기차의 모델명으로 통용되는 '모델 2'의 폐기가 결정됐으며, 머스크가 로보택시에 '올인'하도록 지시했다고 전했다.

올해 1월에만 해도 머스크 CEO는 2025년 하반기에 텍사스주 공장에서 저가형 전기차를 생산할 계획이라고 확인한 바 있는데, 해당 보도가 사실이라면 불과 한달 만에 계획을 바꾼 셈이다. 이 같은 보도에 5일 뉴욕증시에서 테슬라 주가는 한때 6% 넘게 하락하기도 했다. 

하지만 이 보도가 나오고 얼마 안돼 머스크는 X에 이 기사 내용을 올린 한 이용자의 글에 댓글로 "로이터가 (또) 거짓말을 하고 있다"며 보도 내용을 반박하고 로보택시 공개 시점을 알렸다.

로보택시는 테슬라가 자체 개발한 FSD(완전자율주행)을 기반으로 한 테슬라의 전기차 공유서비스의 일환이다. 테슬라 전기차를 소유자는 로보택시 서비스를 통해 택시 사업을 운영할 수 있다. 

머스크 CEO는 일찌감치 로보택시를 미래 신사업으로 점찍었으며, 테슬라 차량 소유자가 연간 3만달러의 운용 매출을 낼 수 있다고 주장해왔다. 테슬라 전기차를 소유하고 공유서비스를 통해 소득을 창출하는 것이다.

시장에서는 기대와 더불어 의심의 눈초리도 커지고 있다. 머스크 CEO가 테슬라가 완전한 자율주행 목표로 나가고 있다고 언급한 적이 이미 벌써 수 차례 있지만, 아직까지 그 약속이 지켜지지 않았기 때문이다.

지난 2019년 '테슬라 자율 투자자 데이' 행사에서도 머스크는 "2020년까지 로보택시 운영을 시작할 것"이라고 말했으나 별다른 성과없이 그로부터 벌써 4년이 흘렀다.

◆ 로이터, 테슬라 '로보 택시' 기술 불완전 '위험한 베팅' 저격

한편 '모델 2' 폐기 기사가 나간 후 머스크 CEO와 신경전을 벌이고 있는 로이터 통신은 테슬라의 로보택시 관련 기술이 완전치 못하고 규제 당국의 규제도 충족시키지 못하고 있하다며 '매우 위험한 베팅이 될 것'이라며 공개 저격하고 나섰다.

매체는 그 근거로 테슬라가 지난 12월 미국 안전 당국의 요구로 자율주행 기술이 적용된 차량 200만 대 이상을 리콜했으며, 테슬라가 자사의 자율주행에 대해 정확하지 않는 주장을 펼쳐 소비자와 투자자 등을 오도했는지 여부를 두고 미 법무부가 조사를 펼치고 있다는 점도 지적했다.

수년 전부터 자율주행을 구현하기 위해 노력해 온 자동차 업체와 기업들도 기술적 한계에 부딪혀 자율주행 기술 개발을 축소하거나 포기하는 등 자율주행 기술을 둘러싼 비관론도 커지고 있다. 

포드와 폭스바겐(폴크스바겐)은 지난 2022년 공동 투자한 자율주행기업 아르고AI 사업을 중단했다. 회사 측은 막대한 비용과 기술적 구현에 따른 어려움을 이유로 꼽았다.

구글의 자율주행 로보택시 '웨이모'와 제너럴모터스(GM)의 '크루즈'의 경우 지난해 미국 샌프란시스코에서 상업 운행에 나섰으나 잇따른 충돌사고, 인명 사고 등으로 허가가 취소되거나 운행 계획 확대에 어려움을 겪고 있다. 최근 애플도 10년 동안 진행해 온 자율주행 사업 '애플카 프로젝트' 폐지한다고 밝혔다.

어쨌거나 투자자들은 머스크 CEO의 이번 발언에 희망을 거는 모습이다. 5일 급락했던 테슬라(종목명:TSLA)의 주가는 8일 뉴욕증시 장중 5% 가까이 급등하고 있다.

koinwon@newspim.com