[서울=뉴스핌] 강명연 기자 = 저비용항공사(LCC)들의 시름이 깊어지고 있다.

실적 악화를 만회하기 위해 화물기를 잇따르 띄우는 상황에서 운임 불확실성이 커지고 있어서다. 실적악화 주범인 국제선 여객 급감 역시 당분간 지속될 것으로 예상되면서 올해 역시 험난한 한해가 될 전망이다.

◆ 상하이→북미·유럽행 운임 각각 20% ↓…LCC도 화물 공급 가세하며 불확실성 '확대'

18일 업계에 따르면 세계 컨테이너선 운임 지표인 상하이컨테이너운임지수(SCFI)는 지난 16일 2833.42로 전주보다 6.8% 올랐다. 지난 1월 15일 2885로 역대 최고치를 기록한 이후 소폭 조정받았지만 작년 6월 1000 초반대를 넘은 것과 비교하면 여전히 2.5배 이상 높은 수준을 유지하고 있다.

다만 북미행 운임은 지난달말 5.58달러로 작년말보다 30% 넘게 떨어지는 등 올 들어 운임이 요동치는 상황이다.

항공화물 운임이 요동치는 이유는 수급 불균형이 지속되고 있어서다. 우선 항공사들이 항공화물 수요에 대응하기 위해 공급을 늘리고 있다. 여객 고객이 없어도 화물칸(밸리카고) 운영을 위해 비행기를 띄우는 것이다. 실제로 지난해 5t 수준까지 떨어졌던 외항사 화물 공급은 지난달 9만2780t까지 올라왔다.

LCC도 항공화물 공급에 가세하고 있다. 대형항공사(FSC)에 비해 영업망을 비롯한 화물사업 인프라가 부족한 LCC들은 화물 확대에 어려움을 겪었다. 하지만 비행기를 세워두면 발생하는 매일 최소 수억원의 비용을 절감하기 위해 비행기를 띄울 수 있는 방법을 찾는 것이다.

티웨이항공은 이달부터 인천~호치민 화물노선을 띄우기 시작했다. 사업 다각화의 일환으로 인천~하노이를 포함, 화물 노선 2개를 운영한다는 것이다. B737-800 항공기 3대의 밸리카고를 이용, 화물 전용기로 운영한다. 제주항공은 지난달부터 인천~호치민 등 총 3개의 화물 노선을 운영 중이다. 진에어는 인천~대만·방콕 등 화물노선을 운영했지만 미국에서 발생한 보잉 777 사고로 국토부로부터 운항 중단 명령을 받아 현재는 중단된 상태다.

LCC가 잇따라 화물기를 띄우면서 지난 1분기 인천국제공항의 국제선 항공화물은 78만6396t으로 분기 기준 개항 후 역대 최대 실적을 달성했다.

◆ 운임 추가 조정시 인프라 부족한 LCC 불리…비상장사 포함 1분기 적자 2000억 넘을수도도

하지만 LCC이 경쟁적 참여로 항공화물 운임은 추가 조정 가능성이 커졌다. 

강성진 KB증권 연구원은 "항공사들은 현재 거의 소멸 상태인 여객 수요를 고려할 필요가 없기 때문에 화물 수요가 있는 노선에 여객기를 화물 전용으로 투입할 수 있다"며 "항공 화물 운임 약세는 지속될 전망"이라고 전망했다.

우기홍 대한항공 사장 역시 지난달 말 열린 온라인 간담회에서 "다른 항공사들의 화물 공급 확대와 여객기 운항 증가, 해운 물류 문제 해소 등으로 하반기부터 수익 하락 가능성이 있다"며 "다만 상반기까지는 강세가 지속될 것"이라고 내다봤다.

LCC가 운임 조정에 불리한 이유는 화물 관련 인프라가 부족해서다. 초기 비용을 감수하고 화물 사업에 뛰어들었지만 운임이 하락하면 투자비용을 회수하기 어렵다. LCC 관계자는 "운임이 떨어지면 부담이 커지겠지만 비행기를 세워두는 것보다는 낫다는 점에서 사업을 확대할 수밖에 없는 상황"이라고 말했다.

여객 역시 연내 회복이 쉽지 않다. 백신 보급 속도에 따라 여객이 다시 살아날 수 있지만 우리나라에서 1회 이상 백신 접종률은 2.5%에 불과하다. 이스라엘(57.3%, 미국(22.9%), 영국(12%) 등에 비해 미미한 수준이다.

이에 따라 올해 LCC 실적 전망도 어둡다. 상장 LCC인 제주항공, 진에어, 티웨이항공 3사의 올해 적자는 각각 1700억원, 1259억원, 902억원으로 총 3900억원에 달할 것으로 예상된다. 1분기 역시 각각 629억원, 423억원, 314억원의 적자가 전망된다. 비상장사를 포함하면 1분기 적자 규모는 2000억원을 넘을 가능성도 있다.

업계 관계자는 "여객이 회복되기 전에는 화물 사업이나 무착륙 비행 외에 실적을 만회할 방법이 없다"며 "하루빨리 백신이 보급되길 기다릴 수밖에 없다"고 말했다.

unsaid@newspim.com