[서울=뉴스핌] 조재완 기자 = “가시밭길은 이제 시작이다.”

최다선 현역 의원이자 세 번의 정책위의장, 국무총리까지 지낸 ‘잔뼈 굵은 노장’ 이해찬 더불어민주당 대표가 다시 한번 시험대에 올랐다. 내년 총선 승패를 판가름 할 조국 청문 정국이 출구를 찾지 못하는 가운데 이 대표는 25일 당대표 취임 1주년을 맞았다.

◆ 7선 노장, 카리스마 기대 속 집권여당 대표 당선…“당 존재감 확보” vs “힘 못써”

민주당은 꼭 1년 전 카리스마와 경륜을 앞세운 노장 정치인을 당대표로 세웠다. 당시 이 대표는 후보자 연설에서 “제가 당대표가 되면 당이 안 보인다는 말은 사라질 것이다. 보수의 정치공세를 단호히 막아낼 것”이라며 ‘강인한 리더십’을 내세웠다.

강한 여당을 이끌 것이란 기대감 속에 OB(올드보이) 이 대표는 YB(영보이) 김진표, 송영길 후보를 따돌리고 총사령관 자리에 올랐다. 이 대표는 수락 연설에서 “문재인 정부의 성공, 총선 승리, 정권 재창출에 모든 것을 바치겠다”고 약속했다. 

지난 1년간 성적은 일단 무난하다는 평가다. 민주당은 그간 당·정·청 관계에서 주도적 역할을 강화하고 존재감을 한층 끌어올렸다.

문 정부 초반 ‘청와대 정부’라는 말이 나올 만큼 당 존재감이 미미했던 것과 비교하면, 이 대표 체제 출범 후 당정 소통이 강화되고 당은 주요 정책 마련에 능동적 목소리를 내고 있다. 또 정당 사상 최초로 전 당원의 플랫폼 투표제를 도입하는 등 상향식·시스템 공천 체계화에도 박차를 가하고 있다. 

이 대표는 지난 23일 당대표·최고위원 공동기자회견에서 “그동안 당의 안정과 혁신에 집중했다. 흔들림 없는 강한 정당, 일하는 집권여당이 되려고 노력했다”고 1주년 소회를 밝혔다. 

그는 “철통같은 당·정·청 관계와 함께, 당과 당원, 중앙당과 시·도당, 지도부와 소속의원 간 소통으로 내부 결속을 다지며 안정되고 단결된 당의 모습을 이뤘다”며 “당의 안정과 함께 더 큰 정당, 더 큰 정치를 위한 ‘격(格)이 다른 혁신’을 만들었다”고 자평했다. 

최영일 시사평론가는 “민주당이 노회한 정치인을 선출, 안정적인 선택을 했다. 이 대표는 관록있는 정치인답게 여러 윅를 잘 관리해왔다. 썩 훌륭하진 않았으나 무난했다”고 평가했다. 

그는 또 “자유한국당 파트너를 잘 만난 ‘복(福)’도 있다”며 “탄핵 트라우마에서 벗어나지 못한 자유한국당이 지나치게 미시적인 정치, 정략정치를 펼친 덕(에 이 대표가 상대적으로 돋보였다)”는 해석도 내놨다. 

다만 돋보이는 성과가 없었다는 지적도 나왔다. 국회는 지난 4월 개혁법안 패스트트랙(신속처리안건) 충돌 등으로 극심한 여야 대치전을 겪으면서 장기간 마비되는 사태를 겪기도 했다.

최 평론가는 “추가경정예산안(추경)은 100여일 만에 통과되고 민생 입법과제는 하나도 해결하지 못했다. 경제는 어려운데 국회가 도움을 못 주고 있다. 민생차원에서 국회가 성과를 내지 못한 것은 집권 여당의 책임”이라고 지적했다. 

기대와 달리 힘을 못 쓴 이 대표의 리더십에 대한 부정 평가도 나왔다. ‘막강한 청와대’ 앞에 트레이드 마크인 ‘카리스마’ 역시 속수무책이었다는 것. 

신율 명지대 정치외교학과 교수는 “지난 1년간 여당이 청와대를 향해 각을 세운 적이 있냐”고 반문하며 “과거 정치인 이해찬은 소위 말해 권력 눈치를 보지 않고 할 말은 하는 인물이었다. 그러나 지금 여당은 여전히 존재감이 없다. 이 대표다운 모습이 아니다”며 실망감을 드러내기도 했다.

최근 각종 의혹에 휩싸인 조국 법무부 장관 후보자 논란을 겨냥한 일침이다. 조 후보자를 향한 국민 여론이 악화되는 가운데서도 민주당이 ‘조국 구하기’에만 몰두하고 있다는 지적이다. 

신 교수는 최근 어수선한 정국에서 “오히려 적과 동지를 뚜렷히 구분하는 단점만 부각되고 있다”고 지적했다. 

◆ ‘남은 1년’ 최대 과제는 총선…“승리하려면 조국 고집하는 靑 설득부터”

이제 남은 임기는 1년이다. 아직 총선이란 큰 산이 남아있다. 이 대표도 이날 기자회견에서 “당 대표로서 가장 큰 과제는 다가오는 내년 총선에서 승리하는 일”이라며 총선 준비에 전력을 다할 것을 예고했다. 

다만 녹록지 않은 앞길이 예상된다. 예상치 못한 조국 정국’에 수세에 몰렸으나 좀처럼 출구를 찾지 못하고 있기 때문. 여론이 악화하면서 2030 문재인 정부 핵심 지지층 이탈도 가속화하고 있다. 여당은 고심에 빠졌으나 청와대는 정면돌파 하겠다는 입장을 고수해 온도 차를 보이는 가운데, 야당은 향후 정국 주도권 탈환을 위해 사력을 다하는 중이다. ‘전략가’ 이 대표도 중대 기로에 놓였다. 

신 교수는 문 정권이 사면초가에 놓였다고 지적했다. 그는 “조 후보자를 임명하지 않으면 문 정권은 타격을 입는다. 그렇다고 임명을 강행하면 더 큰 타격을 입는다. 결국 조 후보자 사태는 문 정권이 타격을 받지 않고 끝날 문제가 아니다”라고 심각성을 지적했다.

최 평론가도 “후보자 개인 뿐만 아니라 정부와 여당 이미지까지 추락할 수 있는 위기”라고 봤다. 그는 “민주당이 플랜B를 가동해야 한다. 만약 조 후보자를 포기하더라도 궁여지책이 아닌 아주 멋진 대안을 내놓아야 할 것”이라고 설명했다. 그러면서 “이 대표가 전략가로 불려온 것은 그가 항상 제2의 시나리오, 대안을 가진 인물이기 때문”이라며 “이번 논란에 대한 대안을 이미 검토하고 있을 것으로 본다”고 봤다. 

완강한 태도의 청와대를 설득하는 문제도 당대표 몫이다. 최 평론가는 “정면돌파 의지를 보이는 청와대와 내년 총선을 고려해 물러나야 하는 여당 입장이 다르다. 이 대표가 어떻게 설득하고 조율할지 지켜볼 일”이라고 했다. 

황태순 정치평론가도 “문 정권이 조국이라는 카드에 너무 큰 판 돈을 걸었다. 국민적 저항이 더 심해질 경우엔 결국 여당이 나서야 한다. 이 대표가 총대를 메는 마지막 역할을 할 수 있다”고 봤다. 

고조되는 대내외적 경제 불안감도 내년 총선에서 넘어야 할 산이다. 

최 평론가는 “이 대표가 선거의 달인이기는 하나 만만치 않다”며 “과거처럼 진보·보수라는 양비적 이념이 아닌, 다양한 이해관계들이 얽힌 새로운 분위기다. 국민들의 욕망을 집권당이 쉽게 풀어주기 어려운 상황에서 경제 역시 상당히 큰 변수로 보인다”고 말했다. 

그는 “한·일 관계, 미·중 무역전쟁 등 대내외 경제환경이 나쁜 상황에서 경제적 지표가 살아나지 않는다면 여당은 상당히 힘든 총선을 치러야 한다. 이 대표가 지금까지는 무난하게 달려왔으나 한국 정치에서 가장 무시무시한’ 총선을 이겨내야 하는 과제를 안고 있다”고 설명했다. 

그는 “이 대표가 시험대에 오르는 것은 지금부터다. 조국 정국을 포함해 내년 3월까지 이 대표가 집권당 대표로서 조직관리와 인사관리, 위기관리를 어떻게 잘 해낼지 국민들이 매의 눈으로 바라볼 것”이라고 조언했다. 

chojw@newspim.com