[서울=뉴스핌] 이홍규 기자 = 영국에서 집권 보수당 차기 당대표를 선출하기 위한 경선이 정식으로 10일(현지시간) 막이 올랐다. 당대표로 선출된 인물은 테리사 메이의 뒤를 이어 총리직을 맡는다.

로이터·블룸버그통신에 따르면 이날 보수당 당대표 입후보 등록(GMT 기준 09~16시, 한국시간 10일 18시~11일 01시)이 진행됨으로써 후보자가 정식으로 공개된다. 현재까지 보리스 존슨 전 외무장관과 도미니크 랍 전 브렉시트부 장관, 마이클 고브 환경장관, 제러미 헌트 외무장관 등 총 11명이 입후보 의사를 피력했다.

이날을 기점으로 영국 의회는 후보자들을 낙선시키는 방식의 릴레이 투표에 돌입한다. 메이 총리를 포함한 보수당 의원 313명이 등록 후보들을 대상으로 오는 13일 1차 투표(이하 GMT 기준 09~11시, 결과 약 12시 공개 예상)를 실시, 득표율이 의원의 5%에 못 미치는 후보를 떨어뜨린다. 이어 이달 18일(14~16시, 결과 약 17시 공개 예상) 득표율이 10% 미만인 후보자들을 낙선시키는 2차 투표에 들어간다. 가디언은 각각 17표, 33표를 얻지 못하면 떨어진다는 의미라고 했다.

이후 보수당은 19일(14~16시)과 20일(09~11시)에도 이같은 방식으로 투표를 진행, 최종 2명의 후보를 남긴다. 이 때에도 2명의 후보가 나오지 않으면 계속 투표를 한다. 이후 최종 2명의 후보가 선정되면 약 16만명에 달하는 전체 보수당원을 상대로 우편투표를 실시한다. 차기 당대표는 오는 7월 22일 시작하는 주에 선출될 것으로 예상되며 새 당대표는 메이로부터 총리직을 승계받는다. 지난 7일 당대표에서 물러난 메이 총리는 차기 총리 선출 때까지 총리직을 유지한다.

현재 가장 유력한 차기 당대표 및 총리로 거론되는 인물은 존슨 전 외무장관이다. 여론조사업체 유거브가 보수당원을 대상으로 지난달 10~16일 실시한 여론조사에 따르면 존슨 전 외무장관의 지지율은 39%로 1위를 기록했다. 존슨 전 외무장관은 대표적인 브렉시트(영국의 유럽연합 탈퇴) 강경파로, 지난 3일 유세 영상을 통해 "유럽연합(EU)와의 합의가 있든 없든 간에 영국은 10월 31일에 떠날 것"이라고 말한 바 있다.

존슨 전 외무장관이 높은 지지를 받고 있는 것은 메이 총리의 브렉시트 처리 방식으로 인한 혼란상을 정리하고 보수당 의원들을 결집해줄 강경 성향의 인사가 당내에 필요하기 때문이다. 지난달 7일 당대표 사임을 공식으로 발표한 메이 총리는 작년 11월 EU와 브렉시트 합의안을 도출했으나 당내 강경파들의 반발로 의회에서 협상안이 세 차례나 부결되는 쓴 맛을 봐야했다.

이에 메이 총리는 당내 반발을 피해 제1야당 노동당과 협의를 진행, 2차 브렉시트 국민투표 진행 가능성까지 시사했으나 결국 합의안 의회 통과를 성공시키지 못하면서 당내 혼란을 더욱 키웠다. 여기에 지방선거와 유럽의회 선거에서 보수당이 참패하면서 당내에서는 차기 총선에서도 대패할 것이라는 위기감이 증폭됐다.

보리스 전 외무장관이 영상을 통해 노 딜(아무런 합의없이 EU 탈퇴) 불사 의지를 드러낸 것도 이같은 배경을 염두에 둔 것이라는 해석이 많다. 그는 9일 영국 선데이타임스와 인터뷰에서 EU로부터 더 나은 브렉시트 조건을 도출하기 위해 약 390억파운드(약 58조5000억원) 규모의 '이혼합의금' 지급을 보류할 것이라고 밝히기도 했다.

보리스 전 외무장관과 더불어 유력한 당대표 후보로 거론되는 랍 전 브렉시트부 장관도 강경 브렉시트파로 꼽힌다. 랍 전 브렉시트부 장관은 "EU와 브렉시트 협상안을 재협상하겠다"면서 "타협이 이뤄지지 않으면 노 딜 브렉시트를 추진하겠다"고 주장한 바 있다. 하지만 유거브 조사에서 랍 전 브렉시트부 장관의 지지율은 13%로 존슨 전 외무장관에 한참 못 미쳤다.

강경파가 차기 총리로 선출되면 브렉시트가 실현될 수 있을지 의문이 제기되고 있다. 노 딜을 감수하고서라도 10월 말 브렉시트를 강행하겠다는 생각은 의회에서 다수의 견해가 아니기 때문이다. 존슨 전 외무장관이 총리가 돼 노 딜 브렉시트를 추진하려 할 경우, 야권이 이를 저지하기 위해 내각 불신임안을 내놓을 가능성이 크다. 이런 경우라면 보수당 내에서도 동조자가 나올 수 있어 국정 혼란은 더 가속할 수 있다.

고브 환경장관과 헌트 외무장관등 온건파도 출마 의사를 피력했다. 고브 환경장관은 EU와의 협의를 통해 납득할 수 있는 합의를 얻지 못할 경우, "10월 말 브렉시트 시한 연장도 옵션이 될 수 있다"고 브렉시트 연장안을 언급한 바 있다. 다만 고브 환경장관과 헌트 외무장관의 지지율은 8~9%에 수준에 그친다.

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