[서울=뉴스핌] 정광연 기자 = 지난 9일, 네이버 뉴스 및 댓글 정책 개선안 발표 현장을 찾은 한성숙 대표는 간담회 내내 미간에 잡힌 짙은 주름을 풀지 못했다.  굳은 표정으로 일관하던 한 대표는 쏟아지는 카메라 플래시에 짜증섞인 반응을 보이기도 했다. 취임 2년차를 맞은 한 대표가 공식적인 자리에서 그렇게 고민스런 모습을 보인 건 이번이 처음이라는 게 주변 반응이다. 

한 대표의 고민은 예사롭지 않다. 네이버의 여론왜곡 논란이 좀처럼 해법을 찾지 못하고 있지만 뉴스 콘텐츠에 기반한 막대한 광고매출을 감안하면 파격적인 결정이 쉽지 않다는 분석이다.

여기도 정치권의 공세는 상당기간 강도높게 진행될 전망이다. 법적으로 네이버를 규제하는 방안을 강력히 추진하면서 한 대표를 압박하고 있다.

이로 인해 글로벌 정보통신기술(ICT) 기업으로의 도약을 준비중인 네이버는 브랜드 가치에 치명적인 훼손을 입었다는 게 업계 중론이다.

10일 관련업계에 따르면 2017년 3월 공식 취임한 한 대표는 인공지능(AI), 빅데이터 등 첨단 기술을 중심으로 한 기술플랫폼으로의 변화를 슬로건으로 내걸었다.

이를 위해 기술과 콘텐츠 분야에만 5년간 5000억원 규모의 투자를 진행중이다. 지난해 6월 업계추산 1000억원으로 세계적인 AI 연구소인 제록스리서치센터유럽을 인수한 것처럼 공격적인 인수합병(M&A)전략을 취하고 있다. ‘클로바’, ‘파파고’, AiRS', 등 기술 분야에서는 확실한 성과를 거두고 있다는 평가다.

호사다마라고 순행하던 한성숙 대표의 발목을 잡는 건 뉴스 서비스다.

지난해 10월 20일, 축구연맹의 비리 의혹을 보도한 스포츠기사를 뉴스 편집 담당자가 축구연맹의 청탁문자를 받고 독자 구독이 어려운 위치로 재배열한 사실이 밝혀지며 한 대표가 직접 사과에 나서는 곤욕을 치렀다.

네이버가 최근 언론과 정치권, 국민들로부터 전방위적인 공세에 시달리게 된 계기도 ‘드루킹 사태’에서 촉발된 댓글조작 및 여론왜곡 문제다. 글로벌 기술플랫폼 기업으로의 도약을 뉴스 서비스가 가로막는 모양새다.

상황이 이렇지만 현실적으로 혁신적인 대안을 내놓기 어렵다는 게 한 대표의 고민이다. 3년간 광고로만 8조원에 달하는 매출을 올린 네이버 입장에서는 광고 트래픽의 상당부분을 차지하는 뉴스 콘텐츠를 쉽게 포기하기 어렵다.

전날 네이버가 뉴스 콘텐츠의 모바일 메인 화면 삭제와 언론사 동의시 아웃링크 전환이라는 미봉책을 내놓은 것도 같은 이유다. 연구개발(R&D)에만 연간 1조원을 투자하는 상황에서 한 대표가 당장 수익에 치명적인 영향을 미치는 뉴스 콘텐츠를 포기하는 건 사실상 어렵다는 게 업계 중론이다. 비판에 시달리면서도 정작 본질적인 문제에는 손을 대기 힘든 ‘진퇴양난’이다.

정치권의 날선 공세도 부담이다.

드루킹 사태의 특검 조사를 주장하며 네이버를 압박중인 자유한국당은 최근 김성태 원내대표 폭행 사건과 관련, 가짜뉴스와 조롱댓글을 방침한 네이버에게 법적 책임을 묻겠다는 입장도 밝혔다.

여당에서도 네이버도 규제의 필요성을 언급하는 목소리가 적지 않다. 여야를 막론하고 올해만 발의된 네이버 관련 규제 법안만 20개를 넘어선다. 네이버 개혁이 필요하다는 분위기가 그 어느때보다 강하다. 

규제안이 법제화된다면 네이버에게는 치명타다. 대표적인 사례가 박성중 자유한국당 의원이 발의한 신문개정안이다. 언론사 홈페이지를 통해서만 기사가 제공되도록 하는, 이른바 ‘아웃링크’를 강제하는 내용을 담고 있는 이 법안이 국회를 통과한다면 네이버의 뉴스 서비스 시스템은 사실상 ‘소멸’된다.

이에 한 대표는 “기존의 뉴스 편집 구조를 깨고 공간과 기술만 지원하는 역할로 물러나겠다”며 “네이버 본연의 모습인 정보와 기술 플랫폼에서 답을 찾겠다”는 의지를 나타냈다. 하지만 네이버를 향한 불신의 시선은 여전하다.

네이버 관계자는 “최근 일고 있는 다양한 변화의 목소리를 수렴해 지속적으로 대안을 마련하겠다”고 덧붙였다.

peterbreak22@newspim.com