[뉴스핌=이지현 기자] 정치에는 영원한 적도, 영원한 동지도 없다. 홍준표 자유한국당 대표와 이재오 전 의원이 다시 뭉쳤다. 이재오 전 의원이 최근 한국당에 입당하면서 두 사람의 인연이 새삼 화제가 되고 있는 것.

이 전 의원은 지난 2016년 4월 총선을 앞두고 한국당의 전신인 새누리당을 떠났다. 그 후 2017년 1월 늘푸른한국당을 창당했지만 이달초 당을 해산하고 4만명의 늘푸른한국당 당원들을 데리고 한국당에 귀순했다.

한국당 안팎에선 YS(김영삼 전 대통령)의 직계, 이명박 전 대통령의 측근이라는 공통분모를 가진 그들이 이제 다시 함께 보수정권 창출을 목표로 같은 길을 걷게 됐다고 평가했다.

홍준표 자유한국당 대표와 이재오 전 의원의 인연은 20여년 전 부터 시작됐다. 지난 1996년 15대 총선 당시 자유한국당의 전신인 신한국당 총재였던 김영삼 전 대통령은 ‘개혁공천’을 단행한다. 이전 지방선거에서 패배했던 신한국당으로서는 총선에서 이기기 위해 참신한 인물이 필요했던 것. 그때 민중당 소속이었던 이재오 전 의원과 ‘모래시계 검사’로 유명했던 홍준표 대표도 ‘YS 키즈’로 이름을 올리며 신한국당의 공천을 받아 국회에 입성했다.

개혁공천으로 세간의 주목을 받으며 정치 생활을 함께 시작했지만 그 길이 순탄치만은 않았다. 국회에 입성한지 얼마 되지 않아 김대중 대통령이 취임하면서 야당의 설움을 겪어야 했던 탓이다. 이재오 전 의원은 최근 자유한국당으로 입당하면서 당시의 소회를 밝히기도 했다.

이 전 의원은 “15대 국회때 우리가 초선으로 국회의원이 되자마자 야당이 돼 10년간 험한 길을 거쳤다. 그야말로 야당으로 존재하기 어려운 그 시절에 피눈물 나는 싸움이 없었으면 당을 지키지 못했을 것”이라면서 “또 그때는 대여투쟁을 할 줄 아는 사람도 없었다. 10년간 그 생활을 하면서 정권을 되찾는 일에 가장 앞장섰던 사람이 홍준표 대표였다”라고 회고했다.

10년여 간의 대여투쟁 이후에도 두 사람은 ‘친이계’로 활동하며 같은 길을 갔다. 이재오 전 의원은 자타공인 이명박 전 대통령의 최측근이다. 홍준표 대표도 지난 2007년 대선 당시 이명박 전 대통령을 둘러싼 BBK의혹을 방어하고, 2008년과 한나라당 원내대표로 활동하며 정부 초기 입법을 책임지는 등 이 전 대통령과 가까이서 그를 도왔다.

이명박 전 대통령을 지원하면서 두 사람은 자연스레 박근혜전 대통령과 대립각을 세웠다. 이 때문에 홍준표 대표는 스스로를 “박근혜 정부 내내 4년 동안 핍박만 받았던 사람”이라고 할 정도였고, 이 전 의원도 20대 총선에서 공천을 받지 못하는 등 수난을 겪었다. 이를 계기로 이 전 의원이 새누리당(자유한국당 전신)을 탈당해 늘푸른한국당을 창당하면서 둘은 다른 길을 가게 됐다.

이후 이 전 의원은 대선을 출마하는 홍 대표를 향해 성완종 리스트 사건이 대법원에 계류 중인데 좀 걸리지 않느냐며 일침을 가했다. 또 홍 대표가 본인의 대선 출마로 공석이 생긴 경남도지사 보궐선거를 진행하지 않겠다는 뜻을 밝히자 ‘꼼수 정치인’이라며 비판하기도 했다.

둘 사이에도 균열이 생기는 듯 했지만 지난해 7월 홍 대표가 자유한국당 대표로 자리를 옮기면서 기류가 바뀌었다. 홍 대표는 지난해 말 이재오 전 의원과 사적으로 만나는 등 보수 통합의 분위기가 형성됐다. 공식 석상에서도 홍 대표는 늘푸른한국당과 곧 합쳐질 것으로 생각한다고 언급하기도 했다.

홍 대표의 말은 곧 현실이 됐다. 지방선거를 앞두고 보수 세력을 집결하는 차원에서 이 전 의원이 대표로 있던 늘푸른한국당을 해산하고 자유한국당에 입당키로 한 것. 그는 입당식에서 “나간지 2년만에 4만여명에 달하는 당원을 데리고 온 거면 잘 된 장사 아니냐”고 농담을 던졌다.

홍 대표는 “이재오 늘푸른한국당 대표님이 들어오시면서 한국 우파진영의 통합은 이제 완성이 됐다고 생각한다”면서 “모두 힘을 합쳐 자유대한민국을 지키는 이번 선거에 한 마음으로 대응하자”고 환영인사를 밝혔다.

이재오 전 의원의 입당으로 한국당은 보수 세력을 총 결집해 지방선거에 대비할 것으로 전망된다. 이 전 의원은 입당식 이후 기자들과 만나 “입당을 한다고 하니 이명박 전 대통령도 ‘잘했다’고 하시더라”라며 “지방선거에서 어떤 역할을 할지는 홍 대표가 정하겠지만, 하나가 됐으니 홍 대표 지도력 아래 국민들이 ‘저정도면 나라 맡겨도 되겠다’ 할 때까지 하겠다”고 포부를 밝혔다.

[뉴스핌 Newspim] 이지현 기자 (jhlee@newspim.com)